Ce sont des cervidés de taille moyenne (longueur 130-150 cm, hauteur au garrot 110 cm) qui peuvent atteindre 100 kg. Ils portent des bois plats, ont une robe en général tachetée de blanc (mais parfois brune ou noire) et leur écusson (tache sur les fessiers) est noir et blanc. La femelle, appelée daine, n'a pas de bois.

Ils sont originaires de l'est du bassin méditerranéen et d'Afrique du nord mais ont été implantés dès l'antiquité dans tout le pourtour méditerranéen. Le daim est depuis très longtemps un animal d'ornement. Le gros des populations sauvages actuelles se trouvent en Europe centrale et résulte de lâchers effectués au Moyen Âge.

Le biotope classique des daims est la forêt claire de feuillus. Les mâles sont solitaires et ne rejoignent les femelles qu'au moment du rut qui a lieu en octobre-novembre. La gestation est de 8 mois. Les bois atteignent leur plus grand développement en septembre et tombent en mai.

Une espèce voisine (Dama mesopotamica) un peu plus grosse s'est isolée dans les forêts du Moyen-Orient au sud de l'Iran et en Irak.

Au Moyen-Orient les daims ont été une source importante de viande pour les civilisations paléolithiques de Kebaran (17 000 - 10 000 avant JC) alors qu'au Natufien, à l'épipaléolithique, ils avaient déjà considérablement régressé.