Antoni van Leeuwenhoek

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Image:Anton van Leeuwenhoek.png

Antoine van Leeuwenhoek (ou Antoni/Anthonie) (24 octobre 1632, Delft – 27 août 1723, Delft) était un commerçant et savant de Delft aux Pays-Bas.

Van Leeuwenhoek est surtout connu pour ses améliorations du microscope et comme l'un des précurseurs de ce que l'on appellera plus tard la biologie cellulaire et la microbiologie. Il a ainsi poursuivi l'œuvre de Jan Swammerdam. C'est un peu par hasard qu'il est le premier à faire des observations étonnantes avec un microscope de sa fabrication. Devenu correspondant de la Royal Society of London, il en devient membre en 1680. De 1674 à sa mort il fait de nombreuses découvertes.

Son nom a été donné à la médaille Leeuwenhoek attribuée par l'Académie royale des arts et des sciences néerlandaise depuis 1877 et récompensant l'œuvre d'un microbiologiste.

[modifier] Génèse de ses découvertes

En 1654, il est marchand drapier, et c'est, dit-on, en utilisant des perles de verre comme compte-fils qu'il eut l'idée de partir à la découverte du monde invisible. Il réalise son premier microscope vers 1668 et commence ses observations. Il observe le poivre pour vérifier s'il porte des aiguilles minuscules pour produire son effet sur la langue. Cela l'amène à une découverte accidentelle, des petits animaux connus aujourd'hui sous le nom de protozoaires s'agitent dans l'eau des mares et il découvre des animalcules dans son sperme. Cette dernière observation fit sensation dans la bonne société cultivée européenne car personne n'aurait pu imaginer qu'il y a dans la semence des animaux et de l'homme des « animaux » semblables à des têtards. Il décrivit de façon précise les globules rouges.