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Les voiliers "à prime" sont ainsi nommés à cause des aides que le gouvernement français accorda aux armateurs français de 1881 (prime à la construction) et 1893 (prime d'armement) à 1910 pour la construction et la navigation de grands voiliers en fer. Cette incitation, dégressive dans le temps, devait permette à la marine de commerce française de reprendre un rang important sur la scène mondiale. On estime que 230 grands voiliers en fer ont été ainsi construits pendant cette période. Leur vulnérabilité pendant la première guerre mondiale, l'abandon de certaines routes commerciales, et surtout la montée en puissance de la navigation à moteur les ont irrémédiablement condamnés à la destruction au début des années 20. Le canal de la Martinière, en aval de Nantes et désaffecté dans la même période, fut un de leurs cimetières le plus célèbre.
