Vo2 max

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VO₂ max (féminin ou masculin) est le débit maximal d'oxygène qu'une personne peut consommer lors d'un exercice dynamique aérobie maximal. Il est exprimé en litres d'oxygène par minute (l/min) ou plus souvent en millilitres d'oxygène par minute et par kilo de poids de corps (ml/kg/min). Cette dernière valeur est un excellent indicateur de la performance dans les épreuves (sportives ou non) d'endurance en général ; plus elle est élevée, meilleure sera la performance.

La VO₂ max habituelle d'un sujet sédentaire est de 40 à 45 ml/kg/min (homme) et de 30 à 35 ml/kg/min (femme). Les valeurs observées chez l'enfant prépubère sont légèrement plus élevées et ne diffèrent pas notablement entre filles et garçons. C'est la différence de masse grasse entre hommes et femmes adultes (plus élevée pour le sexe féminin) et la différence de concentration d'hémoglobine (plus faible chez la femme) qui explique pour l'essentiel la différence de VO₂ max observée entre hommes et femmes.

La/le VO₂ max peut mathématiquement s'exprimer comme le produit du débit cardiaque maximal par la quantité maximale d'oxygène extraite du sang artériel par les tissus (notamment par les muscles en activité) - on parle de "différence artério-veineuse en oxygène. A cet égard, il est possible d'améliorer artificiellement VO₂ max, en provoquant une majoration de la concentration d'hémoglobine (évaluée par la mesure de l'hématocrite) , par administration hormonale d'érythropoïétine (EPO). L'augmentation de l'hémoglobine circulante déterminera une augmentation de la capacité de transport de l'oxygène par le sang, donc une majoration de la différence artério-veineuse en oxygène, et in fine une augmentation de VO₂ max. L'hématocrite normal se situe aux environs de 45 % chez l'homme et de 40 % chez la femme. On considère en pratique qu'un hématocrite supérieur à 50 % chez l'homme est pathologique... ou suspect (de dopage à l'EPO) ; sauf pour les individus vivant habituellement en haute altitude (> 4000 m). Le débit cardiaque maximal s'améliore essentiellement, lui, par l'entraînement en endurance et notamment par le travail dit "en puissance aérobie".

Les sportifs présentant les VO₂ max les plus élevées sont les skieurs de fond, les coureurs de fond et les cyclistes sur route (jusqu'à 90 ml/kg/min dans les cas extrêmes).

A l'inverse, des VO₂ max inférieures ou très inférieures aux normes s'observent chez les insuffisants cardiaques ou respiratoires, chez qui ce paramètre constitue l'un des meilleurs indicateurs de la réserve fonctionnelle dont dispose le sujet (aptitude à se déplacer, à monter les escaliers, etc.).

Dans des conditions habituelles chez le sujet sain, la VO₂ max décroît progressivement et linéairement tout au long de la vie pour atteindre vers 80 ans des valeurs de l'ordre de 30 à 40 % des valeurs observées à 20 ans. Le chiffre de VO₂ max observé constitue l'un des meilleurs éléments de pronostic quant à l'espérance de survie d'un individu sain à un âge avancé.

[modifier] Méthode de mesure

La mesure précise de VO₂ max s'effectue en laboratoire, sur tapis roulant ou sur ergocyclomètre, en mesurant, au cours d'un exercice dont l'intensité augmente continuellement et progressivement jusqu'à épuisement, la différence entre oxygène inhalé et oxygène exhalé par le sujet (balance de l'O₂).

L'estimation de VO₂ max sur le terrain est plus simple mais plus approximative ; elle peut être réalisée par plusieurs méthodes, dont par exemple le test de Cooper. Ce dernier consiste à parcourir la plus grande distance possible en 12 minutes de course à pied. La VO₂ max s'estime alors comme :

VO₂ max (ml/kg/min) = [distance (en mètres) - 505]/45

Il existe encore de nombreux autres tests de terrain, dont certains sont plus adaptés à un sport donné.