Le Visual Basic est une évolution des Basics précédents de Microsoft (Basica, GW Basic, QBasic) qui permet de créer des applications fenêtrées et de pratiquer donc la programmation événementielle. Bénéficiant de la simplicité du Basic originel, il permet de créer des programmes relativement rapidement. Le programmeur en Visual Basic manipule des éléments visuels à l'écran auxquels il ne reste plus qu'à associer du code. On peut développer avec Visual Basic toutes sortes d'applications, qui peuvent notamment être intégrées dans les principaux logiciels Microsoft (Access, Excel, Word etc.)

Jusqu'à la version 4 de Visual Basic, il s'agissait d'un langage interprété, il a ensuite permis la génération de code binaire mais avec la nécessité de fournir toujours un fichier annexe de run-time (une bibliothèque dynamique, ou DLL).

Visual Basic n'est devenu un langage orienté objet qu'avec la version 7, plus couramment appelée Visual Basic .NET, qui peut quasiment être considérée comme un produit différent, tant les changements apportés ont été importants. La compatibilité des sources est cassée et la philosophie originale du BASIC (langage pour débutant) altérée sur l'autel du tout objet. Pour fonctionner cette dernière version nécessite l'installation du framework Microsoft .NET au lieu du runtime utilisé jusqu'à la version 6.

Pour découvrir les évolutions et la simplicité d'utilisation de ce langage, Microsoft propose depuis Janvier 2006 une version gratuite de Visual Basic 2005 appelée Visual Basic 2005 Express Edition.

[modifier] Autres Visual Basic

Microsoft a étendu le Visual Basic a de nombreuses applications :

Visual Basic for Applications, langage de script utilisé dans la suite Microsoft Office.
VBScript, langage de script concurrent de Javascript utilisé aussi bien côté serveur (ASP) ou côté client (dans Internet Explorer uniquement). Il est aussi utilisé pour des scripts évolués dans l'environnement Microsoft Windows.