Dans les classifications anciennes, les isoptères (Isoptera) sont un ordre d'insectes, sous-classe des ptérygotes, section des néoptères, division des hémimétaboles, super-ordre des orthoptéroidés.

Ils sont caractérisés par:

des ailes homonomes,
une tête orthognathe,
des antennes monoliformes,

Cet article possède un homophone, voir thermite. Image:Crystal multimedia.png

Les termites sont des insectes sociaux. Les « ouvriers » et les « soldats » sont aptères, les termites sexués sont ailés, les ailes sont perdues après le vol nuptial. Ils sont lucifuges (sauf les imagos ailés) et souvent aveugles.

Appelés aussi fourmis blanches, ils sont très fréquents dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre gâchée, les termitières, qui sont caractéristiques des plateaux tropicaux. Les termites ont une grande cohésion sociale, à l'image des fourmis. Ils font preuve d'une grande intelligence collective.

La société des termites est caractérisée par un échange complet de l'aliment entre tous ses membres, appelée trophallaxie, qui signifie que l'aliment passe par l'ensemble des appareils digestifs d'une colonnie en l'espace de près de 3 jours.

En Europe, les termites peuvent causer de grands dégâts dans les habitations en creusant leurs galeries dans le bois d'œuvre, ils s'en nourissent (voir insecte ravageur). Sont en danger uniquement les bois d'œuvre conservant une humidité au-delà de 20 % et d'une température ambiante ou chaude, les bois normalement ventilés ne seront pas sujets à attaques. En outre ce ne sont que les Kalotermes qui s'intéressent aux bois d'œuvre dans les bâtiments.

Les termites se caractérisent par des pièces buccales broyeuses, par un abdomen relié au thorax et par une métamorphose imparfaite (les larves ressemblent à l'adulte).

D'un couple de termites naissent des larves qui après plusieurs mues, donnent des ouvriers et des soldats stériles, ou des nymphes qui donneront des adultes sexués (capables de se reproduire).

La termitière est composée de loges reliées par des galeries. Les termites ouvriers creusent et nettoient les galeries, recueillent les œufs pondus par la reine. Certains termites soldats sont pourvus de mandibules pour mordre, d'autres sont pourvus d'une trompe avec laquelle ils projettent sur l'ennemi une substance visqueuse.

Les termites inférieurs ont, dans leur intestin, des protozoaires flagellés qui décomposent la cellulose du bois, ce qui leur permet de construire leur nid dans le bois des arbres ou des charpentes.

Les termites supérieurs utilisent des champignons ou des bactéries pour décomposer la cellulose et construisent sous terre leur nid, qu'ils prolongent parfois en hauteur par un monticule de terre gâchée qui peut atteindre 7 à 8 mètres de haut.

Les termitières sont des réservoirs de protéines pour quelques animaux et pour les tribus africaines de la brousse. Elles constituent aussi un fabuleux système de climatisation capable de garder longtemps, en son for, une température constante quelles que soient les conditions climatiques extérieures.

[modifier] Principales familles

Il existe environ 1 200 espèces de termites, regroupées en familles dont les principales sont :

les Acanthotermitidés.
les Calotermitidés, avec un tarse à 4 articles.
- Calotermae flavicollis ou « Termite à cou jaune » qui vit dans les maisons et depuis quelques années remonte vers la nord de la France. C'est une des trois espèces trouvées en France.
les Eutermitidés.
les Holotermitidés, sans ocelles.
les Mastotermitidés, les plus primitives avec un tarse à 5 articles.
- Mastotermae darwinensis est une espèce primitive qui dérive directement des blattidés par ses pièces buccales de blatte, ses tarses à 5 articles et ses « restes » d'ovipositeur.
les Nasutermitidés
les Néotermitidés.
les Reticulotermitidés :
- Reticulotermae lucifugus qui attaquent les bois d'œuvre, les archives. C'est une des trois espèces trouvées en France.
les Rhinotermitidés,
les Schedorhinotermitidés
les Termitidés.
les Termopsidés, avec un tarse à 4 ou 5 articles et pas d'ocelles.

[modifier] Remarques

Le mot "termite" est masculin.
Le système digestif des termites produit plus de méthane que celui de tout autre être vivant. Les termites ont donc une part essentielle dans l'établissement de l'effet de serre naturel.

[modifier] Réglementation

En France, en vertu de la loi n° 99-471 du 8 juin 1999 tendant à protéger les acquéreurs et propriétaires d'immeubles contre les termites et autres insectes xylophages, la présence de termites dans un immeuble doit être déclarée auprès des autorités. Les municipalités ont le pouvoir de procéder aux travaux de désinfestation, le cas échéant aux frais des propriétaires.