Tardigrades

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Bilatériens

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(voir arbre phylogénétique)</td>

Tardigrades

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Image au microscope électronique d'un tardigrade

Classification classique

Règne

Animalia

Sous-règne

Eumetazoa

Embranchement

Tardigrada

Classification phylogénétique

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Les tardigrades sont des animaux multicellulaires d'environ un tiers de millimètre de long. Ce sont des espèces aquatiques ou terrestres que l'on peut rencontrer dans des milieux extrêmes, des régions polaires aux sources chaudes. Ils possèdent huit petites pattes terminées chacune par une griffe (comme des modèles réduits d'ours à huit pattes).

Une de leurs caractéristiques principales est leur capacité à être congelé pendant des durées importantes (on en a retrouvé dans des glaces datant de plus de 2000 ans) sans subir de dégâts. Lorsqu'ils sont dans des conditions difficiles, leur métabolisme est presque intégralement stoppé : ils entrent en cryptobiose. Lors du retour à une situation viable, ils reprennent leur activité normale.

Leur durée de vie normale est de quelques mois, mais les périodes durant lesquelles ils sont en cryptobiose ne comptent pas (car encore aujourd'hui nous en découvrons qui sont en cryptobiose depuis déjà plusieurs milliers d'années!).

Les mécanismes métaboliques qui assurent leur protection, notamment contre le froid, sont basés sur une déshydratation presque complète de leur organisme (perte de plus de 99% de leur eau), associée au remplacement de l'eau à l'intérieur de leurs cellules par un sucre qu'ils synthétisent. Ces sucres se comportent comme une sorte d'antigel et préservent les structures cellulaires. Ce mécanisme semble également permettre la survie des tardigrades dans d'autres conditions extrêmes comme le vide, les hautes pressions, le froid intense (plusieurs jours à -272.8 °C) ou des chaleurs élevées (quelques minutes à 150 °C). De plus les tardigrades ont une très forte résistance aux radiations (plus de 1100 fois ce que l'homme peut endurer) et aux produits toxiques.

Les tardigrades vivent un peu partout sur la planète mais se trouvent en plus grand nombre dans les zones où on trouve de la mousse (comme les forêts et la toundra) car elle constitue, avec le lichen, son aliment de prédilection.