Stevia est une plante originaire d'Amérique du Sud et particulièrement utilisée pour le pouvoir sucrant de ses feuilles, du moins pour quelques variétés telles que Stevia rebaudiana. Déjà signalée au 16eme siècle par les conquistadors espagnols et portugais, elle est utilisée depuis longtemps par les populations indiennes locales, ainsi les Guarani l’appelaient caá-êhê, ce qui signifie herbe sucrée et l'utilisaient pour adoucir l'amertume du maté! On fait sécher ses feuilles puis on les réduit en poudre (en prenant soin de retirer avec un tamis les nervures, qui ont un goût un peu amer). On peut aussi sucrer ses boissons en faisant infuser des feuilles fraîches ou séchées. Cette plante au pouvoir sucrant exceptionnel pousse en terre ou en pot. Les feuilles sont plutôt à récolter en automne car la concentration en stévoïdes (agents sucrants) est plus forte.

[modifier] Culture

Le stévia atteint 40 à 60 cm, parfois jusqu'à 1 m de hauteur et fleurit en août-septembre, il est aujourd'hui cultivé en Argentine, au Brésil, en Uruguay, en Amérique Centrale, aux États-Unis et au Canada dans le sud de l'Ontario, en Chine, en Corée, au Japon, en Thaïlande, en Israël, en Angleterre ... Ses tiges faibles semi-ligneuses portent des feuilles alternées, les petites fleurs blanches apparaissent sur des têtes indéfinies. Le stevia est autostérile et son pollen peut être allergène, les graines sont petites et sont dispersées par le vent grâce à leur pappe duveteux. Le stévia prospère en plein soleil, dans des sols relativement pauvres, mais craint la sécheresse, les racines poussant près de la surface. Pratiquer un arrosage léger tous les 2 ou 3 jours et un paillis autour des plants. La germination des graines étant incertaine (25%), le mieux est de replanter des boutures achetées chez un pépiniériste en demandant des plants à fortes concentrations en stévoïdes. Le stévia se bouture facilement en toute saison et se transplante en même temps que les tomates, étant sensible aux températures inférieures à 10° Celsius.

[modifier] Avantages

Le stévia remplace le sucre sans en avoir les inconvénients et contenant peu de calories, convient à divers régimes (diabétiques etc.). L'utilisation à des fins alimentaires est interdite en Europe (refus d'autorisation de mise sur le marché), mais est autorisée au Canada, au Japon, en Corée, au Brésil, etc. En Chine où il est cultivé à grande échelle, on produit un extrait ressemblant au sucre traditionnel et qui s'exporte très bien en Amérique du Nord. La culture ne demandant pour l'instant ni insecticides ni herbicides, on se rapproche d’une qualité bio mais les enjeux économiques sont tels que les grands groupes sucriers font évidemment obstacle. En tous cas, rien ne s'oppose à la culture à titre privé qui permet à la fois d'être autonome en sucre, donc de ne pas cautionner les industries sucrières, et de soigner sa santé puisque le stévia n'est pas du sucre raffiné !

[modifier] Aspect économique

La culture à grande échelle de Stevia rebaudiana en Europe serait en tous points bénéfique:

elle pourrait en partie remplacer celle du tabac qui est coûteuse sur le plan santé comme sur le plan financier. L'UE débourse près de 1 milliard d'€/an pour subventionner la culture du tabac (5 000 Euro/ha pour 186 000 ha).
L'UE importe, essentiellement du Japon et des USA, 95% des 10 000 t d'édulcorants qu'elle consomme par année, elle pourrait réduire ses sorties de devises de 160 millions d'€!
Elle pourrait faire démarrer une industrie utile dans des régions agricoles en difficulté. Le projet-pilote qu'elle mène dans le Sud de l'Espagne avec le concours de l'université de Hohenheim a déjà donné des résultats qui dépassent les espérances, reste à les faire connaître et à ne pas céder au lobby sucrier.