Sphère armillaire
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En astronomie, une sphère armillaire, aussi connue sous le nom d'astrolabe sphérique, est un modèle de la sphère céleste utilisé pour montrer le mouvement des étoiles autour de la Terre ou du Soleil.
Son nom provient du latin armilla (cercle, bracelet), puisqu'elle est constituée d'un squelette de cercles métalliques gradués reliant les pôles et représentant l'équateur, les méridiens et les parallèles. Généralement, une boule représentant la Terre ou, plus tard, le Soleil est placée en son centre.
Les sphères armillaires furent développées par les anciens Grecs et étaient déjà utilisées comme outils didactiques au IIIe siècle av. J.-C.. Sous une forme plus grande et plus précise elles étaient aussi utilisées comme instruments d'observation, notamment par Ptolémée. Les sphères armillaires devinrent à nouveau populaires à la fin du Moyen Âge ; l'astronome danois Tycho Brahé en construisit plusieurs.
Les portraits des savants et des personnalités de la Renaissance montrent souvent ceux-ci avec une main sur une sphère armillaire qui représente alors le sommet de la connaissance et de la sagesse.
Les sphères armillaires furent parmi les premiers appareils mécaniques complexes construits ; leur développement apporta de nombreuses améliorations dans la technique et la conception de pièces et d'appareillages mécaniques.
La sphère armillaire se retrouve sur le drapeau du Portugal comme symbole de son ancienne puissance maritime.
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