Sierra Nevada (Californie)

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Pour les articles homonymes, voir Sierra Nevada. Image:Disambig.svg

La sierra Nevada (chaîne de montagnes enneigées en espagnol) est une chaîne de montagnes élevées à l'est de la Californie aux États-Unis. Son principal sommet est le Mont Whitney (4421 mètres).

La Sierra Nevada offre une grande diversité de paysages. La variété de la faune, de la végétation et du relief dépend de l'altitude et du versant. Derrière la Sierra Nevada se trouve un grand désert : la Vallée de la mort (Death Valley). La chaîne offre plusieurs parcs naturels : le Yosemite est célèbre pour ses forêts, ses cascades et ses falaises granitiques.

Sommaire

1 Géographie
- 1.1 Hydrologie
2 Sites remarquables
3 Géologie
- 3.1 L'est
4 Flore
5 Faune
6 Histoire
- 6.1 Exploration
- 6.2 Dénomination
7 Listes des principaux sommets de la Sierra Nevada<ref>Source : http://www.peakbagging.com/Peak%20Lists/SPS2.htm</ref>
8 Voir aussi

[modifier] Géographie

La sierra Nevada s’étire sur environ 650 km du col Fredonyer au nord au col Tehachapi au sud. Elle est encadrée à l’ouest par la vallée centrale de Californie et à l’est par le Grand Bassin (Great Basin). Plus on va vers l’est, plus les altitudes augmentent régulièrement jusqu’à la ligne de crête, puis redescendent brusquement de l’autre côté. Le versant oriental domine la faille (très active) Owens (vallée de l'Owens). Nous avons donc une chaîne disymétrique. De même, le gradient d’altitude augmente lorsque l’on se dirige vers le sud : le point culminant de la chaîne, le Mont Whitney, se trouve au sud-est.

[modifier] Hydrologie

La majorité des cours d'eau qui naissent dans la chaîne se dirigent vers l'ouest et se jettent dans le San Joaquin ou dans le Sacramento. Certains fleuves coulent néanmoins vers l'est et finissent dans les dépressions du Grand Bassin : c'est le cas de la Walker River (Nevada) ou de la Carson River. La rivière Owens se jetait dans le lac Owens, mais son eau a été captée par l'aqueduc menant à l'agglomération de Los Angeles à partir de 1913. Aujourd'hui le lac Owens est complètement asséché.

La Sierra Nevada bloque les précipitations venues de l'ouest sur sa crête. Par un effet de fœhn, les régions du Grand Bassin, situées plus à l'est, sont des déserts d'abri où souffle un vent chaud et sec.

[modifier] Sites remarquables

Image:Mount Whitney 2003-03-25.jpg

Le lac Tahoe (Lake Tahoe) : au nord de la sierra Nevada, situé à une altitude de 1 897 mètres et étendu sur 489 km².

Hetch Hetchy Valley, Yosemite Valley et Kings Canyon sont des vallées glaciaires sur le versant ouest de la sierra. Les paysages sont composés de dômes granitiques.

Le mont Whitney est le sommet le plus haut du « Mainland » (les États-Unis sans l'Alaska ni Hawaii) : 4 420 mètres d’altitude.

Les forêts de séquoias géants sont situés sur la partie ouest de la sierra.

[modifier] Géologie

L’histoire géologique de la sierra Nevada a commencé à l’ère du jurassique, il y a environ 150 millions d’années. Pendant l'ère secondaire, elle subit une métamorphisation et des remontées de granodiorites. Elle est érodée et aplanies jusqu'à l'Oligocène avant de connaître une phase volcanique. La glaciation qui débuta il y a environ 2,5 millions d’années façonna les vallées en U (vallée en auge) caractéristiques de la sierra Nevada.

[modifier] L'est

empâtement des talwegs couvert de cendres et de matériaux volcaniques comme à Pumice Valley

Des séismes secouent l’est de la chaîne (le séisme de Lone Pine, par exemple, en 1872). Image:SierraEscarpmentCA.jpg

[modifier] Flore

La végétation est étagée, comme dans d'autres montagnes<ref>Henri Rougier, Gabriel Wackermann, Gérard Mottet, Géographie des montagnes, Paris, Ellipses, 2001, page 69</ref> :

Jusqu'à 300 mètres :les collines du piémont occidental est couvert par le chaparral, une formation végétale composée de buissons et d'herbes. Elles sont parsemées de chênes (chêne de Douglas, chêne blanc de Californie).
De 300 à 700 mètres : pins et chênes se partagent les altitudes moyennes.
De 700 à 2500 mètres : pin jaune des Rocheuses, Pin Douglas, Pin à sucre, sapin, pin pignon. Le séquoia domine de sa grandeur tous les autres arbres : le Général Sherman est le plus grand et se trouve dans le parc national de Séquoia et King's Canyon. On peut admirer des séquoias géants dans le parc du Yosemite, à Mariposa Grove par exemple. On trouve aussi des espèces telles que le Pin tordu, le genévrier occidental ou le sapin du Colorado dans toute la chaîne.
De 2500 à 3500 mètres : Pin de Jeffrey
Au-dessus de 3500 mètres : pelouse alpine

[modifier] Faune

Image:American Black Bear cubs.jpg Allan Schoenherr divise la sierra Nevada en plusieurs biotopes étagés :

Entre 1 500 et 2 100 mètres d’altitude, sur le flanc est : moutons, geai des pins …
Entre 1 000 et 2 100 mètres d’altitude, sur le flanc ouest : forêt de pins Ponderosa, Jeffrey, chêne noir de Californie, séquoia géant, mésange des montagnes, écureuil gris, ours noir d’Amérique …
Entre 2 100 et 2 700 mètres d’altitude, versant ouest : ciguë des montagnes, genièvre de la sierra, grive ermite, tétras de la Sierra, grand hibou gris, martre, écureuil doré …
Entre 2 700 et 3 100 mètres ouest : forêt subalpine
À plus de 3 100 mètres : étage alpin avec écureuils, marmottes, mouflons ...

[modifier] Histoire

[modifier] Exploration

Image:House Miwok Yosemite CA.jpg

Les Amérindiens sont les premiers occupants de la sierra (tribus des Paiute à l’est et des Miwok à l’ouest). Ils font du commerce en empruntant les cols de montagne. Les archéologues ont retrouvé des pointes de flèches en obsidienne, témoins de la culture amérindienne. En 1844, le lieutenant John C. Frémont, accompagné par Kit Carson, était le premier homme blanc à voir le lac Tahoe. Avec la fièvre de l’or, les pentes de la sierra commencent à se peupler. La California Geological Survey commence à explorer la région sous la direction de Josiah Whitney qui donna son nom au plus haut sommet de la chaîne. En 1863, ils foulent le sol du Yosemite puis, en 1864, celui du Kings Canyon.

[modifier] Dénomination

Sierra Nevada signifie montagne enneigée en espagnol. En avril 1776, le père Pedro Font, qui participait à la deuxième expédition de Anza, donna ce nom aux montagnes qu’il voyait au loin. Son surnom, « la chaîne de lumière », est attribué à John Muir.