Serpentes

Les Serpents sont, d'après la classification classique, un ordre de reptiles, caractérisés par l'absence totale ou partielle (alors sous forme relictuelle) de membres chiridiens. Ils partagent cette caractéristique avec un autre groupe de vertébrés tétrapodes : les Gymnophiones, qui appartiennent au groupe des Lissamphibiens.

On groupe sous le nom de Serpents ou ophidiens tous les reptiles dépourvus de pattes; leur corps, recouvert de fines écailles et de plaques cornées, est de forme cylindrique et allongée. Leurs yeux ont des paupières soudées et transparentes qui leur confèrent un regard fixe. Il existe des Serpents de toutes tailles et de toutes couleurs. Ils sont tous carnassiers; la plupart sont ovipares. Les mâchoires sont fortes et articulées de telle façon que le serpent peut engloutir des animaux bien plus gros que lui. Ses dents sont parfois munies de glandes à venin qui peuvent rendre sa morsure mortelle, même si elle n'est en général fatale qu'à de petits animaux, rarement à l'homme.

Dans la classification phylogénétique qui remplace aujourd'hui la classification classique, le terme de reptile est devenu obsolète. D'après la classification phylogénétique, les Serpents appartiennent au groupe des Squamates.
Cependant, ce sont bien les herpetologues qui étudient les serpents.
Plusieurs espèces sont venimeuses.

[modifier] Classification

N.B. : la systématique des reptiles et squamates étant en pleine mutation, les classifications proposées peuvent différer selon les sources et les moments.

Les serpents sont divisés en deux infra-ordres :

Alethinophidia Nopcsa, 1923
Scolecophidia Cope, 1864

[modifier] Familles

Boidae
Colubridae
- Elaphe
  dont un représentant est par exemple, la couleuvre à échelons.
- Natrix
  dont un représentant est par exemple, la couleuvre à collier
Elapidae
- Naja
- Bungare
Viperidae
- Vipère
- Crotale

[modifier] La denture des serpents

Selon le type de denture qu'ils possèdent on peut distinguer 4 catégorie de serpents:

- Aglyphes Serpents qui ne possèdent pas de crochets à venin. Ils sont en général inoffensifs, mais attention aux boïdés, les serpents constricteurs.

- Opistoglyphes Serpents possédant dans la partie postérieure du maxillaire un ou plusieurs crochets à venin. En théorie, le risque d'envenimation est faible pour l'homme, sauf pour les grands serpents.

- Protéroglyphes Serpents présentant un petit crochet fixe, relié à la glande à venin, à l'avant du maxillaire. Ce crochet est toujours dans la même position, que la gueule soit ouverte ou fermée (par opposition aux Solénoglyphes).

- Solénoglyphes Serpents présentant un long crochet mobile, relié à la glande à venin, à l'avant du maxillaire. Ce crochet se replie quand la gueule est fermée, épousant la forme du palais (par opposition aux Protéroglyphes). Il se redresse quand le serpent ouvre la gueule pour mordre.

[modifier] Symbolique

Dans la symbolique judéo-chrétienne, le serpent représente le mal, la tentation, certainement de par sa forme assimilée à un symbole Phallique. Dans la Genèse, c'est un serpent qui incite Ève à manger le fruit défendu. En d’autres temps, il représentait la sagesse.

Dans le bouddhisme tibétain, le serpent représente l'aversion, l'un des trois poisons de l'esprit.

Dans d'autres cultures, le serpent prend une place prépondérante. Ainsi, dans la culture aborigène, le serpent symbolise l'un des piliers de la création. Dans beaucoup de tribus Africaines, le serpent, qui change de peau régulièrement en muant, symbolise l'immortalité et la jeunesse éternelle. Chez les indiens d'Amérique du Nord, il symbolise la sagesse. Les Aborigènes d'Australie donnent au Serpent arc-en-ciel un rôle prépondérant dans leur cosmogonie.

Le serpent a aussi un rôle de protecteur contre le mal et les esprits mauvais, comme en Egypte (où le cobra protégeait les pharaons), dans l'hindouisme, mais aussi le bouddhisme (un cobra géant protège Bouddha en méditation) et la pensée gréco-romaine (le serpent est un des attributs du dieu des médecins Esculape).

Il symbolise aussi l'inconscient, chez les Hindous par exemple (avec le serpent Kundalini).

Les serpents sont encore utilisés dans diverses cérémonies religieuses: des temples élèvent des cobras en Inde, et les serpents sont même annuellement bénis au cours d'une procession catholique dans les Abruzzes (Italie).