Saturne est la sixième planète du système solaire. C'est une planète géante gazeuse, la seconde en masse et en volume après Jupiter. Son nom vient du dieu romain Saturne.

Sommaire

1 Caractéristiques physiques
2 Anneaux planétaires
3 Satellites de Saturne
4 Histoire
5 Liens externes

[modifier] Caractéristiques physiques

L'une des caractéristiques les plus frappantes de Saturne (outre ses anneaux, bien sûr) est sa forme ellipsoïdale : Saturne est très clairement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur. De fait, ses diamètres équatoriaux et polaires diffèrent de près de 10 % (120 536 km pour le premier, 110 466 km pour le second). Ceci est le résultat de sa rapide rotation sur elle-même et d'une composition interne extrêmement fluide. Les autres géantes gazeuses du système solaire (Jupiter, Uranus et Neptune) sont également aplaties, mais de façon moins marquée.

[modifier] Composition interne

Saturne est composée principalement d'hydrogène H₂, d'hélium He, de méthane CH₄, d'éthane (C₂H₆), d'ammoniac (NH₃) et d'un noyau rocheux de forte densité.

La composition interne de Saturne serait similaire à celle de Jupiter, avec un noyau rocheux de silicates et de fer, entouré d'une couche d'hydrogène métallique, puis d'hydrogène liquide, puis d'hydrogène gazeux. Les transitions entre ces différentes couches seraient progressives et la planète ne comporterait pas de surface à proprement parler.

Saturne a une température interne très élevée, atteignant probablement 12 000 K dans le noyau, et dégage plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. La plupart de cette énergie provient d'un effet de compression gravitationnelle (mécanisme de Kelvin-Helmholtz), mais cet effet ne suffit pas à lui seul à expliquer la production thermique. Une explication proposée serait une 'pluie' de gouttelettes d'hélium dans les profondeurs de Saturne, dégageant de la chaleur par friction en tombant dans une mer d'hydrogène plus léger.

Contrairement à ce que l'on pourrait s'imaginer, Saturne ,qui est en effet la seconde planète la plus volumineuse, est ,par ailleurs, la géante gazeuse la plus légère. Si nous la déposions sur un océan assez grand pour la contenir, Saturne flotterait à la surface. Ceci s'explique par la faible densité de la haute atmosphère de Saturne, composée essentiellement d'hydrogène, le gaz le plus léger.

[modifier] Atmosphère

De manière similaire à Jupiter, l'atmosphère de Saturne est organisée en bandes parallèles, même si ces bandes sont moins visibles et plus larges près de l'équateur. En fait, le système nuageux de Saturne ne fut observé pour la première fois que lors des missions Voyager. Depuis, les télescopes terrestres ont fait suffisamment de progrès pour pouvoir suivre l'atmosphère saturnienne et les caractéristiques courantes chez Jupiter (comme les orages ovales à longue durée de vie) ont été retrouvées chez Saturne. En 1990, le télescope spatial Hubble a observé un énorme nuage blanc près de l'équateur de Saturne qui n'était pas présent lors du passage des sondes Voyager. En 1994, un autre orage de taille plus modeste a été observé.

[modifier] Vitesse de rotation

Grâce aux données envoyées par la sonde Cassini, les astronomes,en se basant sur les variations du champ magnétique de la planète Saturne — planète gazeuse sans surface solide visible et donc sans repère fixe — ont pu mesurer précisément la vitesse de rotation de la planète, soit 10 heures, 47 minutes et 6 secondes. Le jour saturnien gagne donc quelques minutes par rapport au calcul effectué lors du passage des sondes Voyager. La sonde Cassini doit aussi permettre de mieux déterminer la vitesse des vents sur la planète géante.

[modifier] Anneaux planétaires

Image:Searchtool.svg Voir l’article Anneaux de Saturne.

Les anneaux de Saturne, vu par la sonde Cassini-Huygens

Les anneaux de Saturne sont un des spectacles les plus remarquables du système solaire et constituent la caractéristique principale de la planète. À la différence de ceux des autres géantes gazeuses, ils sont extrêmement brillants (albedo de 0,2 à 0,6) et peuvent être vus à l'aide de simples jumelles.

Bien qu'ils paraissent d'un seul tenant vu de la Terre, les anneaux de Saturne sont constitués d'innombrables particules, chacune sur une orbite propre, de silicates, d'oxyde de fer et de particules de glace d'une taille variant du grain de poussière à celle d'une petite automobile. Deux théories principales ont été avancées pour en expliquer l'origine. La première, proposée par Édouard Albert Roche au 19^e siècle, propose que les anneaux proviennent d'une lune de Saturne dont l'orbite se serait trop rapprochée de la planète et qui aurait été mise en morceaux par les forces de marée. Une variation de cette théorie suppose que la lune a été désintégrée par l'impact d'une grosse comète ou d'un astéroïde. La deuxième théorie propose que les anneaux n'ont jamais constitué une lune mais qu'ils sont les restes de la nébuleuse planétaire qui a formé Saturne. Cette deuxième théorie n'est cependant plus vraiment retenue aujourd'hui, car on pense que les anneaux sont trop instables pour durer des milliards d'années (ordre de grandeur de l'âge du système solaire) et qu'ils ont une origine plus récente. Certains pensent même que les anneaux de Saturne que nous observons actuellement ne sont pas les seuls que la géante gazeuse ait connu au cours de son histoire.

Depuis la Terre, trois anneaux peuvent être vus : deux anneaux proéminents (A et B) et un anneau plus faible. L'espace entre A et B est connu sous le nom de division de Cassini. L'anneau A est divisé par un espace moins visible nommé division d'Encke (même s'il est probable qu'Encke ne l'a jamais observé). Les sondes Voyager ont également détecté quatre autres anneaux considérablement moins visibles.

Les anneaux de Saturne s'étendent sur plus de 400 000 km, mais sont cependant très fins. À l'exception de l'anneau le plus externe, ils ne dépassent pas 1 km d'épaisseur. En fait, si les anneaux étaient compressés en un seul corps, celui-ci n'aurait pas plus de 100 km de diamètre.

Des inhomogénéités radiales apparaissent parfois dans les anneaux. Leur origine est méconnue, mais on pense que le champ magnétique de Saturne en est la cause.

L'anneau F, l'un des plus externes, est une structure extrêmement complexe de plusieurs anneaux plus petits 'noués' entre eux. L'origine de ces nœuds est inconnue mais est probablement gravitationnelle.

L'anneau E, le plus externe, s'étend sur 240 000 km et s'élargit progressivement après l'orbite d'Encélade jusqu'à avoir 60 000 km d'épaisseur.

Les anneaux de Saturne entretiennent des résonances complexes avec certains de ses satellites. Certains, nommés 'satellites bergers' (Atlas, Prométhée et Pandore), sont clairement indispensables pour la stabilité des anneaux. Mimas semble responsable de la division de Cassini, Pan est situé à l'intérieur de la division d'Encke. Le système global est complexe et encore très méconnu.

Nom	Rayon interne (km)	Rayon externe (km)	Largeur (km)
Anneaux de Saturne
Anneau D	60 000	72 600	12 600
Division de Guérin	72 600	73 800	1 200
Anneau C	73 800	91 800	18 000
Division de Maxwell	91 800	92 300	500
Anneau B	92 300	115 800	23 500
Division de Cassini	115 800	120 600	4 800
Intervalle de Huygens	117 200	---	250 à 400
Anneau A	120 600	136 200	15 600
Division d'Encke	132 600	---	325
Division de Keeler	136 530	---	35
Anneau F	141 000	---	?
Anneau G	150 000	---	?
Anneau E	240 000	480 000	240 000

Image:Saturn-map-fr.jpg

[modifier] Satellites de Saturne

Image:Searchtool.svg Voir l’article Satellites naturels de Saturne.

Image:Saturn (planet) large.jpg

On lui connaît 56 satellites confirmés, dont Titan, plus grand que Mercure ou Pluton, qui aurait pu abriter de la vie et qui est présenté comme candidat à la terraformation. Titan renferme les éléments de la Terre primitive, mais il fait trop froid pour en conclure que la vie est possible. Les nombreux passages en 2005 de la sonde Cassini au-dessus de Titan laissent croire qu'il y aurait bien peu de chance d'y découvrir des formes de vie.

En réalité, le nombre total de satellites de Saturne est inconnu, car il y a énormément d'objets en orbite autour de la planète. Douze autres satellites ont été trouvés depuis la fin de 2000 sur des orbites inhabituelles, probablement des fragments de corps plus grands capturés par Saturne. Certains ont même été découverts récemment à travers les anneaux de Saturne par la sonde Cassini. Des ondulations dans les anneaux, photographiées par la sonde, ont intrigué les scientifiques et, avec de nouvelles photos prises (toujours par Cassini), ont aperçu de petits points qui se sont révélés être de minuscules satellites.

Tous les satellites pour lesquels la période de rotation est connue, à l'exception de Phœbé et d'Hypérion, sont synchrones.

Les orbites des trois paires Mimas-Téthys, Encélade-Dioné et Titan-Hypérion sont en résonance : Mimas et Téthys sont en résonance 1:2 (la période de révolution de Mimas est exactement la moitié de celle de Téthys) ; Encélade et Dioné sont également en résonance 1:2 ; Titan et Hypérion sont en résonance 3:4.

[modifier] Histoire

Saturne étant visible à l'œil nu la nuit, la planète est connue depuis l'Antiquité. En 1610, Galilée, en braquant son télescope vers Saturne, en observe les anneaux mais ne comprend pas ce qu'il en est, décrivant que la planète aurait des « oreilles ». En 1612, la Terre passant dans le plan des anneaux, ceux-ci disparaissent. En 1613, ils réapparaissent sans que Galilée puisse émettre une hypothèse quant à ce qu'il observe.

En 1655, Christiaan Huygens, en utilisant un télescope bien plus puissant, comprend que la planète est en réalité entourée d'un anneau, qu'il pense être solide.

Dans la dernière moitié du XX^e siècle, Saturne fut visitée par plusieurs sondes spatiales, Pioneer 11 en 1979, Voyager 1 en 1980 et Voyager 2 en 1981. La sonde Cassini-Huygens s'est mise en orbite autour de Saturne le 1^er juillet 2004 pour étudier le système saturnien, avec une attention particulière pour Titan.

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[modifier] Liens externes

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Voir aussi : Saturne · Anneaux de Saturne

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Voir aussi : Saturne · Anneaux de Saturne

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