Rivière des Outaouais

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La rivière des Outaouais (ang.: Ottawa River) trace la frontière entre les provinces canadiennes du Québec et de l'Ontario. Elle prend sa source au lac Capimitchigama dans les Laurentides, à 280 km au nord-ouest de Montréal. La rivière coule d'abord vers l'ouest dans la région d'Abitibi-Témiscamingue puis, à partir du lac Témiscamingue, elle sert de frontière naturelle entre l'Ontario et le Québec jusqu'à Hawkesbury.

La rivière des Outaouais est munie de plusieurs barrages qui contrôlent son débit. Dans la partie où elle sert de frontière entre les deux provinces, la production hydroélectrique des barrages est partagée entre Ontario Hydro et Hydro-Québec, les deux sociétés d'État provinciales de production d'électricité.

À l'embouchure de la rivière, près du lac des Deux Montagnes dans les environs de Montréal, le débit moyenne s'élève à 1 950 m³/s; le débit peut varier de 700 à 8 000 m³/s. L'ensemble du bassin versant comprend environ 179 000 km².

À l'ouest d'Ottawa, deux grandes îles (Île aux Alumettes et Île du Grand-Calumet) se retrouvent dans cette partie de rivière : ces deux îles appartiennent au Québec. Elle reçoit plusieurs rivières dont la Dumoine, la Noire et la Coulonge.

À partir d'Ottawa, où elle reçoit plusieurs autres rivières d'importance (Rideau et Nation sud du côté sud, et Gatineau, Blanche, du Lièvre, Nation nord, la Rouge, du côté nord), elle forme un réservoir jusqu`à Carillon, où l'Hydro-Québec maintient un barrage avec centrale hydro-électrique de 675 MW. Avant la construction de ce barrage, des rapides et une chute (Chute-à-Blondeau) empêchaient la navigation sur une distance d'environ 20 km. (Portage de Carillon) Ensuite, la rivière formait un lac naturel jusqu'à Ottawa (Rapides Chaudières) où il y a aujourd'hui un barrage.

Les villes d'Ottawa (Ontario) (capitale fédérale, 800 000 hbts) et Gatineau (Québec) (230 000 hbts) forment le noyau principal de population sur la rivière. À l'est de ce centre urbain, on retrouve les villes de Montebello, Papineauville, Hawkesbury, Grenville et Carillon.

À l'est de Carillon, la rivière s'élargit pour former plus loin le Lac des Deux Montagnes (Mont Rigaud et Mont Oka) et enfin se jette dans le fleuve Saint-Laurent principalement par la Rivière des Prairies qui reçoit 70 pour cent de son eau. Le reste s'écoule directement vers le fleuve (10% dans le lac Saint-Louis) ou par la rivière des Milles-îles.

La rivière a été pendant longtemps le chemin privilégié par les autochtones et par les premiers trappeurs pour atteindre les Grands Lacs et l'ouest du Canada par le lac Nipissing et le nord par le lac Témiscamingue, le cours supérieur de l'Outaouais et les cours d'eau qui y communiquent. Son nom vient d'une tribu originaire de l'île Manitoulin (située dans le lac Huron)qui s'en servait pour venir faire la traite des fourrures avec les premiers explorateurs français. Champlain a été le premier a remonté la rivière : on y a retrouvé son astrolabe. Un canton porte son nom et la seule seigneurie en dehors du Québec (Seigneurie de L'Orignal) est située dans ce canton.