Quaternaire

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Le Quaternaire désignait une période géologique récente, et était également nommée ère anthropozoïque, car cette période se caractérise par l'apparition de l'homme.

Elle se composait des époques du Pléistocène et de l'Holocène, son début étant défini à partir de la coupe stratotypique de Vrica (Italie) correspondant à l'apparition des premiers radiolaires bathiaux froids en Atlantic dont l'âge était estimé à 1,5 Ma.

Cependant, d'autres éléments, essentiellement géomorphologiques et géodynamiques (premières glaciations dans l'hémisphère nord) conduisaient à un âge de 2,4 Ma.

La période du Quaternaire fut d'abord une ère géologique, extension naturelle d'une division en ères comprenant : Primaire, Secondaire, Tertiaire (et précédées par le Précambrien).

Avec l'avancée des méthodes de datation des roches les plus anciennes, et après la découverte de fossiles dans les roches précambriennes, cette division en ères a été délaissée, mais le Quaternaire avait été conservé dans la classification, en tant que dernier système géologique après le Néogène.

Or, le système Néogène a été étendu depuis peu jusqu'à notre époque ; aussi, le Quaternaire est proposé en « sous-système » et ne figure plus dans les échelles stratigraphiques simplifées les plus récentes, selon le choix de la Commission internationale de stratigraphie (International Commission on Stratigraphy). À noter que ce choix ne fait pas l'unanimité au sein de la communauté des géologues, surtout chez les spécialistes du Quaternaire.