Proconsul est un genre éteint de l'ordre des primates dont différentes espèces vivaient en Afrique au Miocène inférieur et moyen (de 23 à 14 millions d'années avant le présent environ).

Le nom de Proconsul (« avant Consul ») aurait été choisit par son découvreur, Arthur Tindell Hopwood, par référence à un chimpanzé savant nommé Consul qui paraissait dans une comédie jouée à Londres dans les années 1930. D'autres sources indiquent que le chimpanzé Consul était un pensionnaire du zoo de Londres.

Sommaire

1 Caractéristiques
2 Position phylogénétique
3 Espèces
4 Voir aussi
- 4.1 Lien externe
- 4.2 Référence

[modifier] Caractéristiques

Les Proconsuls avaient déjà des caractéristiques propres aux Hominoideae et comptent donc parmi les premiers genres connus de cette super-famille. Ainsi, ils n'avaient déjà plus de queue, le volume de leur cerveau était relativement grand (comparé à celui des gibbons) et ils avaient de longs bras. Arboricoles, ils devaient se déplacer en cheminant au-dessus de branches sans se suspendre à celles-ci. Leurs dents laissent supposer qu'ils se nourrissaient essentiellement de fruits, mais ils complétaient probablement leur alimentation avec de petits animaux.

[modifier] Position phylogénétique

La position exacte du genre Proconsul dans l'arbre généalogique des primates fait l'objet de discussions. Autrefois, il était considéré comme un ancêtre des anthropoïdes actuels ; aujourd'hui, on voit plutôt en lui une branche parallèle, même si certains auteurs continuent à le considérer comme un « chaînon manquant », l'un des ancêtres communs aux hommes et aux grands singes actuels.

[modifier] Espèces

Quatre espèces distinctes ont été définies. Elles se distinguent nettement par la taille :

Proconsul africanus n'avait pas de queue et se déplaçait dans les arbres à l'aide de ses quatre membres. Son poids est estimé à 18 kg. Il habitait les forêts d'altitude humides.
Proconsul heseloni ressemblait à P. africanus et certains le considèrent comme une variante de la même espèce. Il habitait les forêts claires au sous-bois formé de buissons.
Proconsul nyanzae avait le même type d'habitat mais était beaucoup plus grand, avec un poids estimé à 28 kg, et avait un museau plus allongé que les autres espèces.
Proconsul major était le plus grand, avec un poids allant de 50 à 75 kg. Il habitait les forêts d'altitude humides comme P. africanus. Les fossiles attribués à cette espèce sont parfois classés au sein du genre Dryopithecus.