Les éponges constituent l’embranchement (vraisemblablement paraphylétique) des Spongiaires et sont des animaux sans système nerveux ni tube digestif. Leur corps n’est formé que par deux couches de cellules (ectoderme et endoderme).

Membrane externe ou ectoderme : les cellules épidermiques, qui composent l’exoderme, sont appelées pinacocytes, et les porocytes, qui sont des cellules creuses, permettant le passage de l'eau vers l'intérieur de l'éponge.
Membrane interne ou endoderme : elle est formée de cellules à collerette appelées choanocytes. Ces cellules sont également flagellées afin d’assurer une circulation d’eau et une rétention de nourriture.

[modifier] Anatomie

Ces deux couches cellulaires sont séparées par une couche semblable à de la gelée (mésoglée) dans laquelle de minuscules aiguilles (spicules) qui peuvent être calcaires, siliceuses ou constituées d'une substance cornée (spongine) renforcent et rigidifient la structure. Les spicules sont isolés ou soudés les uns aux autres en une armature rigide.

L’éponge commercialisée n’est en fait que le squelette d’une démosponge. (Euspongia) qui provient uniquement des mers tempérées chaudes.

La cavité interne (atrium) communique avec l’extérieur par deux types d’orifices : les cellules perforées (porocytes) et les pores inhalants (ostiums). La multitude de pores permet à l’eau de traverser les différents tissus cellulaires pour arriver dans l’atrium. L’eau est ainsi filtrée puis évacuée par un orifice plus gros (l’oscule). Selon la complexité de l’éponge, celle-ci peut présenter plusieurs oscules. Une fois la nourriture capturée, des cellules mobiles (amibocytes) répartissent les nutriments entre les autres cellules

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[modifier] Reproduction

[modifier] Reproduction sexuée

La plupart des éponges sont hermaphrodites. Les gamètes (spermatozoïdes et ovules) proviennent des choanocytes. Les spermatozoïdes sont expulsés par un individu et pénètrent dans une autre Eponge. Les choanocytes ayant capturés un spermatozoïdes deviennent mobiles et transportent les spermatozoïdes à travers la mésoglée où se trouvent les ovules. Après la fécondation, l’œuf se développe dans la mésoglée puis devient une larve, recouverte de flagelles, qui est libérée dans le milieu extérieur. La faible proportion de larves qui réussissent à survivre vont se fixer sur un support et se métamorphoser en éponge adulte.

[modifier] Reproduction asexuée

Les éponges possèdent aussi une capacité de régénération : elles peuvent remplacer des parties perdues. Elles peuvent aussi se reproduire ainsi de façon asexuée. Des fragments détachés peuvent reformer une éponge entière. Cette particularité est utilisée pour permettre la multiplication des éponges de toilette.

[modifier] Ecologie

Les éponges sont des animaux sédentaires qui vivent sur un substrat. En général, on les rencontre dans les zones littorales et sublittorales où la nourriture est abondante, mais quelques espèces se trouvent jusqu’à 5 000 m de profondeur. L’éponge se nourrit en attirant l’eau vers elle, entrant par les pores inhalants, et en filtrant les particules nutritives (phytoplanctons, bactéries, débris organiques). L’eau ainsi filtrée est ensuite expulsée par un orifice vers le haut.

Les éponges peuvent servir d’abris à de multiples animaux. Les espèces du genre Hyalonema abritent des vers et des petits crustacés vivant en symbiose. Il peut aussi exister des associations de type mutualisme. Ficulina ficus peut se fixer sur la coquille abritant un Bernard l'ermite qui se trouve ainsi protégé. Il existe d’autre part des éponges parasites comme Cliona celata qui se fixe sur des coquilles d’huîtres et peut les transpercer.

Certaines éponges ont un rôle dans le cycle biogéochimique du calcium dans les océans en décomposant les roches ou les coquilles calcaires.

La plupart des éponges sont marines, mais il existe une cinquantaine d’espèce vivant dans les eaux douces. Par exemple, la spongille Spongilla lacustris vit fixée sur les cailloux ou les végétaux aquatiques.

Des substances permettant de se défendre contre des prédateurs ou des micro-organismes parasites ont été découvertes. Ces substances présentent un intérêt pharmacologique : la spongopurine possède des propriétés antivirales, la spongopiridine présente des propriétés antitumorales. D’autres molécules possèdent des propriétés antibiotiques.

[modifier] Taxonomie

Les spongiaires ou éponges, sont représentées par :

Les démosponges : possèdent des spicules siliceuses de une, trois ou quatre pointes. L'éponge de toilette fait partie des Démosponges.
Les hexactinellides ou éponges de verre : ont des spicules siliceux à six pointes
Les éponges calcaires : ont un squelette calcaire.
Les archéocyathidés est un groupe disparu à la fin du cambrien.