Polaris
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| Données d'observation Époque J2000.0 | ||||
| Constellation | Petite Ourse | |||
| Ascension droite (α) | 02h 31m 48,7s | |||
| Déclinaison (δ) | +89° 15' 51" | |||
| Distance | 431 ± 27 AL (132 ± 8 pc) | |||
| Magnitude apparente (V) | +1,97 | |||
| Type spectral | F7:Ib-II | |||
Polaris, l'étoile polaire actuelle, est la plus brillante étoile de la Petite Ourse (α Ursae Minoris). Elle est la plus proche étoile du pôle nord céleste visible à l'œil nu, avec une distance angulaire au pôle qui varie d'environ 1°30' à 2°.
Toutes les autres étoiles du ciel paraissent tourner autour d'elle, et elle ne se couche jamais, vue de l'hémisphère nord, et inversement, elle n'est pas visible de l'hémisphère sud.
Bien que Shakespeare ait écrit « Je suis aussi constant que l'étoile polaire », le pôle nord céleste change en fait de position au fil des siècles du fait de la précession des équinoxes. Polaris atteindra sa position la plus proche du pôle en l'an 2150. Il y a quarante siècles, l'étoile polaire était Thuban (α Draconis) ; dans un futur lointain, l'honneur passera à Véga (α Lyrae).
L'utilité de Polaris comme aide à la navigation (elle s'appelle aussi Stella Maris, étoile de la mer) est attestée depuis les plus anciennes écritures assyriennes. Il est facile de trouver Polaris en suivant la ligne tracée à partir de Merak à travers Dubhe (β et α Ursae Majoris), les deux étoiles au bout du bol de la grande cuillère de la Grande ourse. On peut aussi suivre la pointe centrale du W de Cassiopée.
Elle se trouve à 431 années-lumière de la Terre ; c'est une supergéante et une variable céphéide avec deux compagnons plus petits.
Il n'y a aucune étoile du Sud ; l'étoile la plus proche du pôle sud céleste, σ Octantis, est très faible. Cependant la Croix du sud pointe vers le pôle.
En France l'étoile polaire indique la direction du nord, à peu de chose près (0,8°).
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