Poison

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« Rien n'est poison, tout est poison : seule la dose fait le poison. » Plus populairement : « L'excès nuit en tout. »

Forme originelle : Alle Dinge sind ein Gift und nichts ist ohne Gift. Allein die Dosis macht, daß ein Ding kein Gift ist., c'est-à-dire littéralement : « Toute chose est un toxique et rien n'existe sans toxicité, seul le dosage fait qu'une chose n'est pas un poison. »

Theophrastus Bombastus von Hohenheim, dit Paracelse

Les poisons sont, en biologie, des substances qui provoquent des blessures, des maladies ou la mort d'organismes par une réaction chimique, à l'échelle moléculaire. Cette définition exclut les agents physiques, même de petite taille (un caillot, une bulle d'air dans le sang, un courant électrique, une radiation, etc.). Certains poisons sont aussi des toxines, et la distinction entre ces deux termes n'est pas toujours observée, même parmi les scientifiques. Selon l'observation de Paracelse, toutes les substances sont, à haute dose, des toxiques. Y compris les plus nécessaires, comme l'eau, l'oxygène, les vitamines. On réserve généralement l'appellation de poison à ceux qui agissent à dose très faibles (millième ou millionième en poids, pour fixer les idées).

L'étude des symptômes, des mécanismes d'action, des traitements et du diagnostic des poisons biologiques est appelée la toxicologie.

La chimie a généralisé la notion de poison : c'est une substance qui bloque ou inhibe une réaction, le plus souvent en se liant à un catalyseur plus fortement que le réactif normal. Par exemple, les essences contenaient du plomb qui bloquait rapidement le fonctionnement des pots d'échappement catalytiques, ce qui a obligé à reformuler les essences.

Sommaire

1 Poison biologique
- 1.1 Quelques grandes classes de poisons
- 1.2 Résistance aux poisons
2 Usage des poisons
- 2.1 dans la nature
- 2.2 par l'industrie humaine
3 Empoisonnements célèbres
4 L'empoisonnement dans la littérature
5 Voir aussi

[modifier] Poison biologique

Le contact ou l'absorption d'un poison peut provoquer des dommages :

temporaires, ou bien irréversibles (y compris la mort) ;
partiels et localisés, ou bien généralisés ;
rapidement, ou au contraire lentement ;
avec certitude, ou bien avec une certaine probabilité (croissante avec la dose).

La grande unité des processus utilisés par les espèces vivantes fait que beaucoup de poisons ont des effets sur de nombreuses espèces, même si la sensibilité est très variables d'une espèce à une autre.

La plupart des espèces produisent des poisons pour elles-mêmes, et s'organisent en conséquence.

[modifier] Quelques grandes classes de poisons

Les neurotoxiques agissent sur l'influx nerveux, empêchent la coordination motrice et bloquent certains muscles essentiels (muscles respiratoires, cœur). Les plus connus sont le curare, les neurotoxines, et les gaz innervants ; de nombreux insecticides appartiennent à cette classe. Le plus souvent, leur cible est l'interface entre la cellule nerveuse et la cellule suivante (nerveuse ou musculaire)

Les cellules vivantes sont des poches pleines à craquer, qui ne tiennent que grâce à une armature, un filet composé de protéines que la cellule entretien en permanence. Certains poisons détruisent ce filet, soit en catalysant et accélérant sa décomposition, soit en prenant la place de certains éléments mais sans assurer la solidité de l'ensemble.

Les cellules vivantes fonctionnent avec l'énergie de l'ATP, fournie par les mitochondries. Les cyanures bloquent la synthèse d'ATP, ce qui prive en quelques secondes ces cellules de toute énergie, arrêtant toutes les synthèses et toute activité motrice, et provoquant rapidement la mort.

Le chlorure de potassium provoque un arrêt du cœur en empêchant la création du potentiel cellulaire nécessaire à la contraction des muscles. C'est ce dernier poison qui est utilisé dans certains États des États-Unis pour exécuter les condamnés à mort.

Un poison peut également agir lentement par accumulation. Par exemple le mercure, le plomb.

Enfin, l'amiante, de nombreuses poussières (sciure de bois, poussières de terre et de charbon), les allergènes, ont des effets nocifs dont la survenue n'est pas certaine, mais plus ou moins probable selon la dose et la fréquence d'exposition, et selon la sensibilité de la personne.

Beaucoup de substances considérées comme des poisons sont en fait des précurseurs de poisons : c'est le corps lui-même qui les transforme en poisons. Par exemple, le méthanol n'est pas toxique, mais est transformé en méthanal dans le foie.

[modifier] Résistance aux poisons

Les poisons sont tellement présents que la vie serait impossible sans mécanismes antipoisons. Différentes solutions sont adoptées par les êtres vivants :

l'excrétion, c'est-à-dire l'évacuation (urine, sueur, respiration, etc.). Ce mécanisme est très utilisé pour les poisons d'origine interne, présents par synthèse et en quantité importante (urée, oxygène pour les plantes ou gaz carbonique pour les animaux, etc.),
la destruction chimique (mais, on l'a vu, le remède peut être pire que le mal, si les produits de la destruction sont plus toxiques). La plupart des organismes disposent d'un organe spécialisé dans le traitement des molécules entrantes (comme le foie). Cela permet de réduire la concentration dans des proportions parfois suffisantes pour tenir le choc.
la concentration dans un organe chimiquement peu mobilisé (cellules de stockage adipeux, coquilles ou os).
l'auto-mutilation : plutôt que d'avoir un organe performant mais sensible à un certain poison, l'organisme préfère s'en passer en utilisant un système moins efficace mais plus adapté au contexte (ce qui ne veut pas dire plus robuste dans l'absolu). C'est le mécanisme de certaines resistances des microbes aux antibiotiques.

La mithridatisation consiste à ingérer des doses croissantes d'un produit toxique dans le but d'acquérir une insensilité ou une résistance vis-à-vis de celui-ci. Le roi de l'Antiquité Mithridate procédait ainsi afin de prévenir les risques liés à un empoisonnement dont il craignait d'être la victime.

[modifier] Usage des poisons

[modifier] dans la nature

Sans poisons, la vie telle que nous la connaissons n'existerait pas. Toutes les espèces vivantes usent largement de poisons,

pour se défendre, notamment contre les microorganismes (antibiotiques, lysozyme) ou contre des prédateurs (plantes toxiques, grenouilles venimeuses, etc.)
pour défendre leur territoire et leurs source d'aliments contre la concurrence (plantes désherbantes, mycotoxines)
pour obtenir une capacité offensive infiniment plus grande et plus économique que la force physique brute (serpents venimeux).

[modifier] par l'industrie humaine

l'homme répand à grande échelle des poisons avec cette fois une véritable volonté et une conscience des buts poursuivis (mais parfois, en revanche, une véritable inconscience des conséquences)

éliminer des parasites (poux, moustiques) ;
éliminer des concurrents (insectes et champignons ravageurs des cultures, « mauvaises herbes ») ;
se soigner ;
sélectionner des espèces, en associant la résistance au poison avec un caractère utile ;
tuer, faire la guerre (Cf. armes NBC ) ;
etc.

[modifier] Empoisonnements célèbres

Charles Darwin, bien que ce ne soit qu'une rumeur : automédication d'une solution contenant un pour cent d'arsenic ;
Napoléon Bonaparte qui aurait été assassiné par de l'arsenic, bien que ce ne soit qu'une rumeur ;
Socrate : allant être exilé d'Athènes (accusé de pervertir les jeunes Athéniens par son idéologie) et se jugeant trop vieux pour partir, il s'est suicidé à l'aide d'une concoction à base de ciguë, assisté de ses servant(e)s (Platon en fait le récit dans le Phédon) ;
Alan Turing : se serait suicidé en peignant une pomme de cyanure qu'il mordit ensuite ;
Marie Lafarge : fut accusée d'avoir empoisonné son époux. Condamnée en 1840 aux travaux forcés à perpétuité, elle fut libérée mais cette affaire demeure une énigme judiciaire : l'époux était probablement mort de la typhoïde ! ;
Hélène Jégado : condamnée à mort en 1851 à Rennes pour 3 meurtres et 3 tentatives. Soupçonnée d'environ 36 empoisonnements à l'arsenic ;
Raspoutine, qui résista à une dose massive de cyanure (en raison de la réaction de ce cyanure avec le sucre des gâteaux qui le contenaient) et qui fut donc finalement assassiné plus brutalement ;
Marie Besnard : surnommée « l'empoisonneuse de Loudun », elle fut accusée d'avoir empoisonné douze personnes à l'arsenic, dans un but purement successoral et financier. Si elle fut acquittée, certains scientifiques mettent aujourd'hui son innocence en doute.

L'affaire Lafarge et l'affaire Besnard sont, en France, les deux plus célèbres affaires d'empoisonnement.

[modifier] L'empoisonnement dans la littérature

Le poison tient une place importante dans plusieurs pièces de William Shakespeare : Hamlet ou Roméo et Juliette par exemple.

Gustave Flaubert décrit le suicide à l'arsenic du personnage principal dans le roman Madame Bovary.

Dans le roman Le Nom de la rose d'Umberto Eco, le personnage de Jorge de Burgos fait usage d'un poison.

Dans Le Comte de Monte-Cristo, Valentine de Villefort est empoisonnée par sa belle-mère qui veut faire main-basse sur l'héritage du grand-père de Valentine, mais celui-ci mithridatisait Valentine depuis quelques années et elle survit.