Plancton

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Le plancton (du grec ancien πλαγκτός / planktós ou « errant ») est constitué de la biomasse qui évolue, le plus souvent passivement, dans le milieu marin et dans les eaux douces ou saumâtres continentales : gamètes, larves, animaux inaptes à lutter contre le courant (petits crustacés planctoniques et méduses), végétaux et algues microscopiques. On y oppose le necton, capable de se déplacer activement, contre le courant : poissons, cétacés, etc. Le caractère passif du déplacement est le seul critère valable pour caractériser l'appartenance au plancton.

Le plancton végétal, ou phytoplancton (du grec φυτόν / phutón ou « plante »), se construit à partir d'éléments minéraux. Hormis pour le nanoplancton, il est essentiellement présent dans les couches superficielles de la mer (de 0 à 15 mètres de profondeur), et accomplit sa photosynthèse. C'est-à-dire qu'il absorbe des sels minéraux et du dioxyde de carbone pour rejeter de l'oxygène sous l'effet de la lumière.

Le plancton animal, ou zooplancton (du grec ζῷον / zõio ou « animal »), se nourrit de matière vivante, certains espèces étant herbivores et d’autres carnivores. Il remonte la nuit vers la surface pour se nourrir de phytoplancton et redescend pendant la journée vers les eaux plus profondes. Il échappe ainsi aux prédateurs et économise de l’énergie car la température est moins élevée. Ce mouvement du zooplancton, qui contribue au brassage des eaux et des couches de températures variées ou diversements oxygénées est appelé migration verticale quotidienne ou nycthémérale — un nycthémère, du grec νυκτ- / nukt-, nuit, et ἡμέρα / hêméra, jour, désigne une durée de 24 heures. Certains prédateurs du plancton suivent ces mouvements. Sur certains littoraux, et berges urbanisées, il est possible que certaines espèces de zooplancton puissent être affectés par la pollution lumineuse.

Le nanoplancton, découvert le plus récemment constitue une part encore très mal connue de la Biodiversité marine. Il inclut de nombreuses espèces qui semblent pouvoir vivre à des profondeurs où la lumière parvient à peine ou ne parvient plus. et quelques unes de ces espèces semblent avoir des rythmes de reproduction extrêmement lents ainsi qu'une durée de vie exceptionnellement longue (caractéristique qu'on retrouve aussi chez des organismes plus complexes des grandes profondeurs, dont chez certains poissons de grands fonds).

Étant donné que le plancton désigne l'ensemble des organismes considérés, il est incorrect de dire « un plancton » : on doit préciser de quel organisme on parle.

[modifier] Plancton et chaîne alimentaire

Le plancton est le premier maillon des chaînes alimentaires marines. Le phytoplancton est mangé par le zooplancton et par une multitude d’organismes marins. Ils seront la proie de petits prédateurs eux-mêmes chassés par de grands prédateurs. Certains gros animaux comme la baleine et le requin pèlerin se nourrissent directement de zooplancton. Dans les eaux douces et plus encore dans les eaux saumâtres, le phytoplancton est une des bases principales des chaines alimentaires.

Dans les eaux particulièrement turbides, chargées de particules sableuses ou de vases en suspension, des types particuliers de plancton apparaissent, qui colonisent les particules en suspension, permettant une biomasse élevée malgré le fait que la turbidité ne permette pas la pénétration du soleil. Ces eaux sont généralement soumises à une agitation et ou à des courants importants qui les oxygènent.
Un cas particulier est celui du bouchon vaseux des estuaires, qui se meut au rythme des marées et des afflux d'eaux douces. il sert de nurserie ou de protection et de zone de nourrissage aux alevins de certaines espèces. Il peut aussi concentrer certaines pollutions. La "pluie" ou "neige" que constituent les cadavres ou excréments de zooplanctons qui descendent passivement vers les fonds marins a une grande importance pour l'alimentation des espèces de grands fonds et pour les cycles biogéochimiques.

Certaines espèces planctoniques peuvent produire des toxines puissantes (dont botuliques), lesquelles peuvent être concentrées dans la chaîne alimentaire par les coquillages, organismes filtreurs ou certains poissons. Ces mêmes organismes peuvent aussi et en sus concentrer des toxiques modifiés et/ou bioaccumulés par le plancton tels que le mercure méthylé par exemple, dont la quantité tend à augmenter régulièrement chez les poissons prédateurs et cétacés, de manière très préoccupante pour la santé des consommateurs humains et des écosystèmes marins.

Dans certaines conditions (apports élevés de nutriments, généralement des matières organiques, nitrates ou phosphates), un "excès" de plancton conduit à une situation d'eutrophisation, voire de dystrophisation, c'est à dire de mort ponctuelle ou durable de la plupart des organismes aquatiques. L'ONU a identifié une centaine de zones mortes (Dead zone) dont en Baltique. Dans ces zones, l'eutrophisation peut être combinée à d'autres types de pollution ou de perturbation.

[modifier] Plancton et nécromasse

Le plancton est à l'origine d'une biomasse considérable, mais aussi d'une nécromasse qui constitue une part importante de certains sédiments (la craie est la nécromasse fossile de plancton marin). La sédimentation de la nécromasse planctonique est un des puits de carbone planétaire, mais aussi une des voies qui a permis la détoxication des océans primitifs trop riches en certains sels, de calcium notamment, pour permettre une vie complexe sur les modèles que nous connaissons.

[modifier] Plancton et climat

Le plancton intervient dans le cycle du carbone, via la photosynthèse, mais aussi en émettant après leur mort des molécules soufrées qui contribuent à la nucléation des gouttes d'eau, c'est à dire à la formation des nuages et des pluies.
A noter que la biomasse planctonique peut être bien plus important dans les eaux froides, même sous la calotte glaciaire que dans les eaux chaudes tropicales, si elles sont éloignées de sources d'oligoéléments tels que les apports volcaniques des atols coraliens. Les phénomènes d'upwelling et d'endo-upwellings sont à l'origine de la répartion de masses de planctons qui conditionnent les espèces des réseaux trophiques supérieurs. Les modifications climatiques, en affectant les courants marins et la température de l'eau (et donc sa teneur passive en oxygène) pourraient modifier la répartitionet la nature des masses de plancton et donc des ressources halieutiques. Des modifications importantes sont observées depuis près d'un siècle, mais la part des impacts de la surpêche et des pollutions (nitrates, pesticides, métaux lourds, turbidité, pollution thermique..)dans ces phénomènes est encore difficile à déterminer.

[modifier] Les tailles

Le plancton est souvent trié par taille, qui est souvent lié au type de filtre utilisé pour le recueillir en mer.

Megaplancton: 20-200 cm (ex: grosses méduses, colonies de salpes)
Macroplancton: 2-20 cm
Mesoplancton: 0.2 mm-2 cm (visible à l'œil nu)
Microplancton: 20-200 μm (filtre en toile)
Nanoplancton: 2-20 μm (filtre à café)
Picoplancton: 0.2-2 μm (ex: surtout des bactéries)
Femtoplancton: <0.2 μm (ex: virus)

Le nanoplancton et les tailles inférieures ont seulement été découverts dans les années 1980. Le plus gros organisme planctonique est la méduse Chrysaora. Elle mesure 1 m de diamètre et 6 m de long.

[modifier] Anecdote

En 1952, un jeune médecin a traversé l'Atlantique en s'alimentant exclusivement de poisson, de plancton, d'eau de mer et d'eau de pluie. Alain Bombard voulait prouver qu'on peut survivre longtemps sur un canot pneumatique de moins de cinq mètres avec pour seules ressources les produits de la mer et du ciel.