Glaciation

Un article de Wikivisual, l'encyclopédie libre.

Une glaciation ou période glaciaire est à la fois une phase paléoclimatique et une période géologique de la Terre durant laquelle les glaces recouvrent une région plus ou moins importante. Lors d'une telle période (voire ère) glaciaire, des calottes de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur s'étendent sur les zones continentales, avec une épaisseur décroissante, des régions polaires vers les régions équatoriales.

Les périodes glaciaires se caractérisent par une température moyenne plus basse que celles que nous connaissons depuis 10 000 ans environ, par d'importantes précipitations et des calottes glaciaires épaisses et très étendues. Dans les régions montagneuses, les glaciers recouvrent des terrains autrement libres de glaces. Les glaciers se forment à des altitudes et des latitudes moins élevées que dans les périodes non glaciaires. Le niveau de la mer baisse très fortement, car une grande quantité d'eau est « piégée » dans les glaciers et les calottes polaires. De ce fait de nouveaux espaces sont disponibles pour les espèces végétales et animales (là où le plateau continental est assez haut pour émerger). La circulation océanique mondiale est complètement transformée et la géotectonique est modifiée par l'énorme poids des glaces qui atteignent plusieurs kilomètres d'épaisseur. La Science n'a pas encore éclairci les interactions entre courants marins, biosphère et climat, mais de nombreux indicent plaident pour des interactions complexes, qui font notamment craindre à certains qu'un ralentissement ou arrêt du Gulf Stream puisse brutalement modifier le climat européen et mondial.

Sommaire

1 La dernière glaciation
2 Les grandes glaciations
3 Périodes glaciaires de l'ère tertiaire
4 Périodes glaciaires de l'ère quaternaire (chronologie alpine)
5 Le « petit âge glaciaire »
6 Voir aussi
- 6.1 Articles connexes
- 6.2 Liens externes

[modifier] La dernière glaciation

Image:Northern icesheet-fr.png

Les principaux inlandsis du pléistocène (disparus depuis environ 10 000 ans, c'est à dire la fin de la dernière ère glaciaire), se situaient :

sur le bouclier canadien et les Rocheuses ;
dans les Andes au niveau de la Bolivie et de la Patagonie ;
en Islande ;
sur îles britanniques, l'Europe du nord, le nord de la Russie et de la Sibérie ;
dans l'Altaï ;
dans les Monts Verkhoïansk ;
dans l'Himalaya, l'Hindū-Kūsh, les monts Tian Shan et Kunlun.

Ces régions en conservent les traces géomorphologiques.

[modifier] Les grandes glaciations

La période actuelle correspond à un minimum glaciaire. La Terre semble avoir déjà été libre de glaces, même aux latitudes élevées. Elle aurait aussi été déjà presque couverte de glace. Le dernier maximum glaciaire date du {XVIe}} millénaire avant J.-C.

Les causes des glaciations ont été l'objet de nombreux débats, depuis que le phénomène a été clairement identifié au XVII^e siècle. Les théories modernes retiennent souvent une relation avec les oscillations périodiques de l'orbite de la Terre (cf. les paramètres de Milanković), associée à des variations hypothétiques et périodiques dans le rayonnement solaire ou les effets d'un déplacement d'importantes masses continentales vers les régions polaires.

Les grandes périodes de glaciation connues sont :

l'Huronien (de -2 400 Ma à -2 100 Ma)
le Cryogénien (de -950 Ma à -570 Ma)
l'Andéen-saharien (de -450 Ma à -420 Ma)
le Karoo (de 360 Ma à -260 Ma)
le Cénozoïque (de -30 Ma à aujourd'hui)

Chacune de ces périodes peut être découpées en sous-période, car le refroidissement et le réchauffement ne se font pas de manière régulière. Les glaciations « récentes » du Cénozoïque semblent ainsi s'être déroulées en quatre phases glaciaires (la dernière étant la [[glaciation dites « de Würm »]]). Mais comme chaque avancée glaciaire tend à effacer les indices géophysiques laissés par la précédente, sauf dans les parties du globe où la nouvelle glaciation ne recouvre pas l'ancienne, il est possible et probable que se soient produites plus de glaciations que celles déjà mises en évidence.

La glaciation Varanger, notamment, fut particulièrement importante. La glace semble avoir à cette époque couvert presque toute la planète, jusqu'à l'équateur.

[modifier] Périodes glaciaires de l'ère tertiaire

Glaciation de Donau: fin de l'ère tertiaire qui s'est étendue entre -2,1 à -1,8 millions d'années environ.

[modifier] Périodes glaciaires de l'ère quaternaire (chronologie alpine)

Période glaciaire	Âge (années)	Période interglaciaire
1^ère période glaciaire, de Günz	600 000
1^ère période glaciaire, de Günz	540 000	1^ère période interglaciaire, de Günz-Mindel
2^e période glaciaire, de Mindel	480 000	1^ère période interglaciaire, de Günz-Mindel
2^e période glaciaire, de Mindel	430 000	2^e période interglaciaire, de Mindel-Riss
3^e période glaciaire, de Riss	240 000	2^e période interglaciaire, de Mindel-Riss
3^e période glaciaire, de Riss	180 000	3^e période interglaciaire, de Riss-Würm
4^e période glaciaire, de Würm	120 000	3^e période interglaciaire, de Riss-Würm
4^e période glaciaire, de Würm	10 000

[modifier] Le « petit âge glaciaire »

Image:Searchtool.svg Voir l’article Petit âge glaciaire.

L'hémisphère nord a connu un net refroidissement, entamé dans la seconde moitié du XIV^e siècle — avec un minimum thermique au XVII^e siècle — qui a persisté jusqu'au début du XIX^e siècle. Appelée « petite glaciation » ou « petit âge glaciaire », il s'agit d'une période centrée sur le « minimum de Maunder » (1645-1715 proprement dit), qui semble correspondre à une faible activité [[Soleil[solaire]] (ses taches étaient d'ailleurs peu visibles). Elle fut marquée par une série d'hivers particulièrement rigoureux, accompagnés de disettes et de famines. Le climat en Islande et au Groenland était tout à fait agréable pendant les trois cent premières années qui suivirent la colonisation viking Il s'est ensuite fortement refroidi, y interdisant l'agriculture et y tuant les forêts.