Overwhelmingly Large Telescope

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L'Overwhelmingly Large Telescope (OWL, qui signifie « hibou » en anglais), ou en français « télescope extrêmement grand », est actuellement (septembre 2005) un projet de l'Observatoire européen austral (ESO) visant à créer un télescope d'un diamètre de 100 mètres. La résolution angulaire de l'OWL serait 40 fois plus importante que Hubble, sa résolution tombe en dessous du milliarc par seconde.

[modifier] Histoire

C'est avec le succès du Very Large Telescope (VLT) que l'ESO a eu l'idée de construire un télescope encore plus grand, pouvant ainsi percer certains secret de l'Univers.

Actuellement (septembre 2005), l'OWL est à l'état de projet sérieux.

[modifier] Recherche du site idéal

Le site est encore à l'état d'étude aujourd'hui. Les scientifiques scrutent les différents paramètres qui peuvent mettre en valeur les performances et le coût de ce géant: propriétés atmosphériques (couverture de nuages, luminosité, turbulances atmosphériques, pourcentage en vapeur d'eau...), géographie du site (coût d'accès et d'utilité, tremblements de terre, résistance du sol...).

Les candidats les plus probables sont les zones proches des observatoires de l'ESO, dans le désert d'Atacama au Chili, mais aussi bien sur l'île de La Palma des îles Canaries. D'autres candidats sont en cours d'évaluation, comme en Argentine, l'Atlas et même le meilleur endroit du monde pour l'astronomie: près du Pôle Sud. Dans la mesure du possible, le choix de l'emplacement tiendra compte également de la variabilité à long terme du climat.

[modifier] Conception

[modifier] Caractéristiques

Image:Telescope cassegrain principe.png

Diamètre du miroir primaire: 100 m
Type de télescope: Cassegrain (voir image ci-contre)
Surface collectrice : > 6 000 m²
Optique adaptative multi conjuguée
Champ accessible à la limite de diffraction :
- Visible (0.5 um): > 30 arc sec.
- Infrarouge (2 um): > 2 arc min.
Strehl ratio (at 0.5 um)
- Requirement: 20%
- But: 30%
Limite du champ de vision: 10 arc min.
Gamme de longueur d'onde: 0.32-12um
Elevation range
- Operational: 30-89 degrees
- Technique: 0-90 degrees
Coûts maximum : 1,2 milliards d'euros

[modifier] L'optique

L'OWL serait composé de plus de 3 048 miroirs de 1,6m de diamètre. Ainsi assemblé, l'ensemble sera aussi efficace qu'un télescope de 100m de diamètre. Tous ces miroirs seront assemblés dans une seule et même structure gigantesque. Ainsi les photons récupérés par le miroir primaire seront concentré dans un miroir secondaire de 25,6m de diamètre - lui-même composé de 216 segments de mêmes miroirs de 1,6m de diamètre. L'image obtenue étant déformée par les turbulences de l'atmosphère, elle devra être corrigée par un système d'optique adaptative composé de quatre miroirs déformables.

Le correcteur inclut deux miroirs actifs de classe flexible de huit mètres (semblables au miroir primaire de VLT), qui se focaliseront dans un de 4.2m. Celui ci se focalise encore dans un miroir de 2,35 m de diamètre qui constitue le dernier de la chaîne avant que la lumière des étoile n'arrive à l'œil du chercheur.

[modifier] Structure

Le télescope sera doté d'un mouvement azimutal uniquement qui fera bouger l'ensemble de 14 800 tonnes. Néanmoins aussi impressionnant que cela puisse paraître, si l'on rapporte les dimensions d'un télescope conventionnel à l'OWL, ce dernier devrait faire dans le million de tonnes. Des matériaux composites seront utilisés pour les câbles de tension et peut-être à certains endroits spécifiques de la structure - à condition que cela améliore l'exécution et la sûreté à des coûts raisonnables. Ainsi la masse à bouger sera réduite à 8 500 tonnes si les segments sont fabriqués en carbure de silicium.