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Olivier Basselin (Val-de-Vire, ~1400 – ~1450) a été un poète populaire français.

Ce poète normand du début du XV^e siècle était foulon de son métier et la tradition précise toujours l’emplacement du moulin-à-foulon qu’il possédait et dont il vivait. Cette usine, dont les restes subsistent encore a conservé le nom de Moulin Basselin ; elle se trouve sous le coteau des Cordeliers près du pont de Vaux. Basselin qu'on appelait familièrement Bonhomme, comme Jean de La Fontaine, était un normand bon teint qui aimait le vin, le cidre et les plaisirs de la table.

Ses chansons à boire, genre typiquement français qui connaîtra un développement considérable, sont devenues célèbres sous le nom de « Vaux-de-Vire » dont la corruption a donné naissance au terme moderne de « vaudeville ».

Il employait ses loisirs à rimer des chansons naïves. Contrairement à ce qu'ont prétendu certains biographes, il n'était pas illettré, ayant voyagé et sachant le latin. Il eut à souffrir de la guerre de 1450 entre Charles VII et les Anglais, sa fabrique fut ruinée lors du siège de Vire. Plus tard, sa famille, le voyant trop adonné aux divertissements bachiques, le fit mettre en tutelle. Il s'ensuivit un procès que Basselin évoque dans ses chansons :

Bon cidre ôte le souci

D'un procès qui me tempête

Le pauvre foulon se lamente souvent sur le sort réservé aux buveurs :

Hélas que fait un pauvre ivrogne

Il se couche et n'occit personne

Ou bien il dit propos joyeux

Il ne songe point en usure

Et ne fait à personne injure

Buveur d'eau peut-il faire mieux ?

N’attachant que peu de prix à ses chansons, il n’en fit jamais de recueil. Outre des airs à boire et des chansons d’amour, il a créé des chants de guerre contre les Anglais.

On ignore l'époque de sa mort, survenue sans doute vers 1500. Diverses traditions suggèrent que Basselin a été tué les armes à la main par les Anglais vers la fin de l'’occupation par ceux-ci de l’occupation de la Normandie, quelque temps avant la bataille de Formigny.

Ses chansons se transmirent de bouche en bouche jusqu’au temps où, au début du XVII^e siècle, Jean Le Houx, un avocat normand, a édité un recueil de chansons qu’il affirmait être l’œuvre d’Olivier Basselin. Il est très vraisemblable que Le Houx était lui-même l’auteur des chansons attribuées à Basselin, comme de celles qu’il a reconnues comme les siennes propres. Le clergé fit totalement détruire la première édition de 1576. Une seconde édition fut supprimée avec le même soin, car on n'en connait que deux exemplaires. Elle fut imprimée vers 1670 à Vire par Jean de Cesne.

Il a été suggéré que le nom de Basselin peut être sans risque associé à quelques chansons préservées à Paris à la Bibliothèque nationale de France et qui ont été éditées en 1866 à Caen par M. Armand Gaste. M. V. Patard a évoqué cette question dans La Vérité dans la question Olivier Basselin et Jean le Houx à propos du Vau-de-Vire (1897).

[modifier] Publications

• Augustin Asselin, Les Vaudevires. Poésies du XV^e siècle, avec un discours sur sa vie et des notes pour l'explication de quelques anciens mots, Vire, [S.n.], 1811
• Julien Travers, Les Vaux-de-Vire édités et inédits d’Olivier Basselin ; avec discours préliminaire, choix de notes et variantes des précédens éditeurs, notes nouvelles et glossaire, Éd. Paris, Lance, 1833
• P. L. Jacob, Vaux-de-Vire, suivis d'un choix d'anciens vaux-de-vire et d'anciennes chansons normandes tirés des manuscrits et des imprimés...Paris, Delahays, 1858

[modifier] Sources

• Armand Gasté, Olivier Basselin et le Vau de vire, Paris, Alphonse Lemerre, 1887
• Armand Gasté, Étude sur Olivier Basselin et les compagnons du Vau de Vire : leur rôle pendant les guerres anglaises et leurs chansons, Caen, Le Gost-Clérisse, 1866
• Charles Vergé, Les insurrections populaires en Basse-Normandie, au XV^e siècle pendant l’occupation anglaise, et la question d’Olivier Basselin, Caen, Delesques, 1889

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