Né à Copenhague (Danemark) de Christian Bohr et Ellen Adler, Bohr obtint un doctorat à l'université de Copenhague en 1911. Il fut dirigé par Ernest Rutherford à Manchester (Angleterre).Son frère Harald Bohr fut un mathématicien célèbre.

Se basant sur les théories de Rutherford, il publia en 1913 un modèle de la structure de l'atome. Cette théorie présente l'atome comme un noyau autour duquel gravitent des électrons, les orbites les plus éloignées du noyau comprenant le plus d'électrons, ce qui détermine les propriétés chimiques de l'atome. Les électrons ont la possibilité de passer d'une couche à une autre, émettant un photon. Cette théorie est à la base de la mécanique quantique.

En 1916, Bohr devint professeur à l'Université de Copenhague puis en 1920 directeur du tout nouvel « Institut de la Physique Théorique ». En 1921, il fut lauréat de la Médaille Hughes. En 1922 il reçut le prix Nobel de physique pour son développement des mécaniques quantiques. Il fut également lauréat de la Médaille Franklin en 1926, du Faraday Lectureship de la Royal society of chemistry en 1930 et de la médaille Copley en 1938.

Bohr est aussi à l'origine du principe de complémentarité : des objets peuvent être analysés séparément et chaque analyse fera conclure à des propriétés contraires. Par exemple, les physiciens pensent que la lumière est à la fois une onde et un faisceau de particules, les photons.

L'un des plus célèbres étudiants de Bohr fut Werner Heisenberg qui devint responsable du projet de bombe atomique allemande durant la Seconde Guerre mondiale. En 1943, Bohr s'échappa du Danemark occupé vers les États-Unis - via la Suède puis Londres - et travailla au Laboratoire national de Los Alamos dans le cadre du projet Manhattan.

Après la guerre, il rentra à Copenhague et milita pour une utilisation pacifique de l'énergie nucléaire, en particulier avec la création du Laboratoire national Risø en 1956, ce qui lui valut d'être lauréat de l'Atoms for Peace Award en 1957.

Il mourut à Copenhague le 18 novembre 1962.

L'élément Bohrium (numéro atomique 107) a été nommé en son honneur.

[modifier] Légende moderne du baromètre

Une légende moderne attribue à Niels Bohr une anecdote concernant la mesure de la hauteur d'un bâtiment à l'aide d'un baromètre. Cette histoire aurait en fait été écrite dans le Reader's Digest en 1958, et l'histoire se serait transformée au fil du temps en une anecdote supposée réelle et attribuée à Niels Bohr [1]. On peut se demander si le recours à cette personne célèbre n'est pas une manière de transformer une anecdote amusante en un pamphlet contre la « rigidité de l'enseignement scolaire » opposée à la « créativité ».