Mississippi (fleuve)

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Mississippi

Longueur	3 780 km
Débit moyen	18 000 m³.s^-1 mesurés à
Surface du bassin	3 225 000 km²
Régime
Se jette dans	le golfe du Mexique
Bassin collecteur
Pays	États-Unis
Cours d'eau - hydrologie

Le Mississippi est un fleuve des États-Unis. Son nom en langue indienne - le Meschacebé - signifie « père des eaux ». Avec 3 780 km de long<ref> 3800 Km dans R. De Koninck, « Le delta du Mississippi », 2006, p.20</ref>, c'est le second fleuve le plus long de l'Amérique du Nord. Il cède la première place à son affluent, le Missouri. Pris ensemble, ils forment le plus grand système fluvial de l'Amérique du Nord. En partant de la source du Missouri, on atteint une longueur cumulée de 6 270 km.

La graphie Mississipi existe mais est désuète.

[modifier] Géographie

[modifier] Le fleuve et ses affluents

Le bassin hydrographique du Mississippi est le troisième plus important au monde, derrière celui de l'Amazone et du Congo. Il couvre 3 225 000 km², englobant complètement 31 états américains et deux provinces canadiennes. Le bassin hydrographique du Mississippi correspond à un territoire grand comme six fois la France. On le divise habituellement en six sous-bassins.

Le Mississippi draine la plus grande partie de la zone comprise entre les Montagnes Rocheuses et les Appalaches, sauf la partie proche des Grands Lacs. Il traverse ou longe dix états - Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Mississippi et Louisiane – avant de se jeter dans le Golfe du Mexique, 160 km à l'aval de La Nouvelle-Orléans. Une goutte de pluie tombant dans le lac Itasca met environ 90 jours à rejoindre le Golfe du Mexique.

La source du Mississippi est située à l'extrémité du lac Itasca (au nord du Minnesota), à 450 m au-dessus du niveau de la mer. Le fleuve atteint bientôt les 220 m après les chutes de St Anthony près de Minneapolis. Il est rejoint par l'Illinois et le Missouri, à Saint Louis et par l'Ohio à Cairo, Illinois.

On peut diviser le cours du fleuve en deux parties, le Mississippi supérieur, de sa source jusqu'au confluent avec l'Ohio, et le Mississippi inférieur, de l'Ohio jusqu'à son embouchure. Le fleuve décrit de nombreux méandres, en particulier entre Memphis et le delta. La partie inférieure du Mississippi est complexe : bayous, lacs, défluents, affluents …

Le régime hydrologique se caractérise par de grandes amplitudes. Le débit moyen annuel minimum est de 8 000 mètres cubes par seconde, le maximum de 30 000. Mais en période de crue, le débit peut atteindre facilement les 70 000 mètres cubes par seconde, voire 300 000 mètres cubes par seconde, mesurés au moment de la crue de 1927<ref>Chiffres de R. De Koninck, « Le delta du Mississippi », 2006, p.20 et 33</ref>. La rivière Ohio contribue pour la moitié au débit total du Mississippi.

[modifier] Les milieux naturels

Le sud du Mississippi est soumis à un climat tropical marqué par les cyclones à la fin de l'été et au début de l'automne. Le gel hivernal épargne généralement cette région : ces conditions permettent la culture du riz, du tabac, du coton, etc.

Le paysage se caractérise par des zones humides et marécageuses, souvent insalubres, dans le delta du Mississippi et le bayou : il s'agit de bras et de méandres abandonnés par le fleuve et qui forment de longues voies d'eau stagnante et constituent un réseau navigable de milliers de kilomètres.

Le nord du Mississippi est le domaine des Grandes Plaines fertiles. Son climat demeure marqué par la continentalité et l'influence des masses d'air polaire en hiver ou tropicale en été. Au XVII^e siècle, la région était couverte de forêts abritant des animaux à fourrure.

[modifier] Le delta du Mississippi

Image:Searchtool.svg Voir l’article Delta du Mississippi.

Le delta du Mississippi couvre une superficie de 75 000 km², sur laquelle vivent quelque 2,2 millions d’habitants, la plupart vivant dans l’agglomération de la Nouvelle-Orléans<ref>R. De Koninck, Le delta du Mississippi, 2006, p.40</ref>. Pourtant, comparé à d’autres deltas, la densité de la région est relativement faible.

L'embouchure du Mississippi s'est déplacée plusieurs fois. En 5 000 ans, le fleuve a changé neuf fois d'embouchures et l'actuelle ne date que du X^e siècle. Quand un canal a été construit au début du XIX^e siècle, le fleuve a cherché à rejoindre le lit et l'embouchure de la rivière Atchafalaya, à 95 km de La Nouvelle-Orléans. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine entretient des digues pour conserver le cours habituel du fleuve. Le delta du Mississippi progresse environ de 100 mètres par an, alimenté par les millions de tonnes d'alluvions qu'il dépose à raison de 60 centimètres par an sur le fond de son lit, ce qui nécessite un draguage constant pour assurer la navigation. Ces dépôts forment un immense cône de déjection.

[modifier] Aménagements

[modifier] Le Mississippi, une voie de communication majeure aux États-Unis

Si le Mississippi a fait l’objet de travaux d’aménagement colossaux, c’est bien parce qu’il est une voie de communication essentielle au pays. Depuis l’époque précolombienne, le Mississippi est une route majeure pour le transport des marchandises. Son orientation méridienne en fait un axe de pénétration essentiel à l’intérieur du continent nord-américain et une voie d’accès aux Grands Lacs. Située au débouché du Mississippi, la Nouvelle-Orléans s’est développée grâce à cette situation. Aujourd’hui, environ la moitié du Missouri-Mississippi est navigable. Des bateaux de 3 mètres de tirants d’eau y ont accès. Enfin, l’ensemble du réseau hydrographique du Mississippi et de ses affluents représente 8 000 Km<ref>R. De Koninck, « Le delta du Mississippi », 2006, p.20</ref>. Au sud, le Mississippi est en connexion avec la Floride et le Texas par l’intermédiaire du Gulf Intracoastal Waterway. Plusieurs autoroutes relient les centres urbains du Mississippi aux différentes façades maritimes du pays.

[modifier] Lutte contre les inondations

Au XIX^e siècle, l’idée d’un endiguement du fleuve était prépondérante : fondé dès 1775, le corps des ingénieurs de l’armée des États-Unis (United States Army Corps of Enginneers) entreprend plusieurs études et de grands travaux en 1812-1815. Il faut attendre les années 1860 pour voir naître un débat entre ceux qui veulent endiguer le Mississippi (James Eads par exemple et ceux qui ne veulent pas (Andrew Humphrey) ; la thèse de l’endiguement l’emporte finalement. De grands travaux sont entrepris entre 1875 et 1880 dans la région du delta. Pourtant, le surlèvement des digues se révèle inefficace lorsque le niveau du fleuve augmente. La crue tragique de 1927 fait prendre conscience du problème : on décide de transférer une partie des eaux du Mississippi sur son affluent la rivière Atchafalaya (Project Flood). Des travaux visent également déverser trop plein dans les lacs de la région deltaïque.

Le lit supérieur a été aménagé avec 37 barrages et écluses (la plupart construites dans les années 1930), afin de maintenir un chenal de 3 mètres de profondeur pour le trafic fluvial. Les lacs artificiels ainsi créés sont également utilisés pour la pêche et d'autres loisirs nautiques. Les barrages n'ont en revanche pas vocation à réguler le cours du fleuve. En période de crue, ils sont simplement ouverts et cessent de fonctionner. En aval de Saint-Louis le cours du fleuve est moins contraint, bien qu'il soit souvent entouré de digues.

D'autres changements sont intervenus suite à des tremblements de terre le long de la faille de New Madrid, proche de Memphis et Saint-Louis. En 1811 et 1812, des séismes atteignirent une intensité de 8 sur l'échelle de Richter, et l'on prétend qu'ils ont pour un moment inversé le courant du fleuve. Ces cataclysmes ont également créé le lac Reelfoot, dans le Tennessee. À l'exception de Davenport, Iowa, la plupart des villes bordant le fleuve sont protégées par des quais surélevés ou des digues.

[modifier] Protéger la Nouvelle-Orléans

Image:Searchtool.svg Voir l’article La Nouvelle-Orléans.

Dès l’installation des Français à la Nouvelle-Orléans, d’importants travaux d’endiguement sont réalisés. En 1726, un ensemble de digues hautes d’un à deux mètres est en place.

[modifier] Histoire

Image:De Soto Discovers Mississippi BAH-p20.png

[modifier] Histoire précolombienne

Les premières traces d’occupation amérindiennes sont anciennes : les archéologues ont retrouvé des vestiges amérindiens dans le delta qui datent d’au moins 11 000 ans<ref>R. De Koninck, « Le delta du Mississippi », 2006, p.25</ref>. La civilisation mississippienne, assimilée à la culture des Mound Builders, est connue pour ses grands tertres en terre, que les Natchez utilisaient encore au moment de la colonisation française de la Louisiane.

[modifier] Exploration et colonisation européennes

Le 8 mai 1541, Hernando de Soto fut le premier homme européen à atteindre le Mississippi, qu'il baptisa Rio de Espiriti Santo (rivière du Saint-Esprit). Le 17 mai 1673, les français Louis Jolliet et Jacques Marquette ont commencé l'exploration du fleuve, qu'ils connaissaient sous le nom Sioux Ne Tongo (la grande rivière). En 1682, Cavelier de la Salle et Henri de Tonti revendiquèrent la souveraineté française sur l'ensemble de la vallée du Mississippi, et l'appelèrent Louisiane en l'honneur du roi Louis XIV.

En 1698, Pierre LeMoyne d'Iberville quitte La Rochelle et explore la région de l'embouchure du Mississippi. En 1718, son frère Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville commande une expédition française en Louisiane. Il fonde la ville de La Nouvelle-Orléans, en hommage au régent, le duc d’Orléans. Pendant ce temps, l'exploration de l'ouest continue grâce aux affluents du Mississippi : en 1714, Louis Juchereau de Saint-Denis remonte la rivière Rouge et atteint le Rio Grande. La même année, Étienne Véniard de Bourgmont navigue sur le Missouri. En 1721, Jean-Baptiste Bénard de la Harpe remonte l'Arkansas en pays caddo<ref>Philippe Jacquin, Daniel Royot, Go West ! Histoire de l'Ouest américain d'hier à aujourd'hui, Paris, Flammarion, 2002, ISBN 2082118096, page 55</ref>. Au début du XVIIIe siècle, John Law crée la Compagnie d'Occident -ou Compagnie du Mississippi- responsable de la grande Louisiane française. Des esclaves noirs sont transportés depuis les Antilles pour travailler dans les plantations.

[modifier] Le Mississippi, un enjeu dans les relations internationales

Les traités d'Utrecht (1713) mettent fin à la guerre de Succession d'Espagne en Europe. Ils consacrent le recul de la puissance française. La Louisiane reste française mais s'inquiète de l'influence croissante des colonies britanniques. Le roi cherche désormais à contenir cette influence à l'est des Appalaches. Il tente un rapprochement avec la Nouvelle-Espagne, située à l'ouest de la Louisiane. Cette politique est motivée par ses liens familiaux mais aussi par l'espoir d'accéder aux mines et au commerce des colonies espagnoles.

Le traité de Paris (1763) donna à l'Angleterre toute la partie de la vallée à l'est du Mississippi, et l'Espagne acquit les terres occidentales. Cependant, la France renégocia secrètement avec l'Espagne et recouvra la Louisiane par le Traité de San Ildefonso en 1800, avant de la revendre en 1803 aux États-Unis pour 60 millions de francs (acte du Louisiana Purchase). À l'est, les États-Unis prévoient déjà la conquête de territoires vers l'ouest : en 1795, le navigation commerciale sur le Mississippi est ouverte aux Américains<ref>Jacques Binoche, Histoire des États-Unis, Paris, Ellipses, 2003, p. 70.</ref>.

[modifier] Le cœur des Etats-Unis

Le fleuve était tristement réputé pour ses bandits qui écumaient les alentours, dont le meurtrier John Murrell, voleur de chevaux et trafiquant d'esclaves à ses heures, qui avait son quartier général sur une île. Sa notoriété fut telle que Mark Twain lui consacra un chapitre de son livre La vie sur le Mississippi.

Image:Powell rotunda discovery mississippi.jpg

Ce livre retrace également les courses de bateaux à vapeur (stemboats ou steamers) entre les années 1830 et 1870. Le premier navire à vapeur a avoir parcouru le fleuve entre le confluent avec l'Ohio et la Nouvelle-Orléans est le New Orleans en 1811, pendant la série de tremblements de terres de New Madrid. Pendant la Guerre de Sécession, le contrôle du fleuve représente un enjeu majeur. Avec l’avènement du chemin de fer, la voie du Mississippi connaît une concurrence sérieuse.

Au printemps 1927 le fleuve sortit de son lit en 145 endroits et inonda 70 000 km² de terres, jusqu'à une profondeur de 10 m. Cependant c'est en 1993 que les États-Unis connurent l'inondation la plus dévastatrice jusqu'a cette époque. Des précipitations exceptionnelles durant le printemps et l'été de cette année firent grossir le Mississippi et son principal affluent, le Missouri. Certaines villes furent inondées pendant plus de 200 jours. Le débit du fleuve dépassa les 30 000 m³ par seconde à Saint-Louis.

En 2002, dans un registre moins catastrophique, le nageur slovène Martin Strel a descendu le Mississippi sur toute sa longueur en 68 jours.

[modifier] Le Mississippi dans la culture américaine

[modifier] Surnoms

Un grand nombre de surnoms a été attribué au fleuve depuis l’époque précolombienne :

Le « Grand Fleuve » (Big River, The Great River, El Grande)
Le « Père des eaux » (The Father of Waters, Old Man River)
Le « Grand Rassembleur » (The Gathering of Waters)
Le « Cœur de la Nation » (Body of a Nation)
Le « Nil d’Amérique »
Le « Grand Boueux » (The Big Muddy ou encore The Muddy Mississippi)
« Puissant Mississippi »

[modifier] Principaux affluents

Image:RiverboatNatchez.jpg Les principaux affluents du Mississippi, à partir de la source. Leur longueur est indiquée entre parenthèses :

le Minnesota (534 Km)
le Wisconsin (692 Km)
l'Iowa
le Des Moines (845 Km)
le Rock (459 Km)
l'Illinois (439 Km)
le Missouri (4 370 Km)
l'Ohio (1 579 Km)
le Tennessee (1 046 Km)
l'Arkansas (2 334 Km)
le Yazoo
la rivière Rouge (Red river)

Le Mississippi, le Missouri et la rivière Illinois pendant les inondations de 1993 près de Saint Louis

[modifier] Principales villes traversées par le Mississippi

[modifier] Voir aussi

[modifier] Notes

[modifier] Bibliographie

(fr) Rodolphe De Koninck, « Le delta du Mississippi : une lutte à finir entre l’homme et la nature » , dans Hérodote, Paris, La Découverte, n°121, 2^e trimestre 2006, ISBN 2707149519, pp.19-41.
(en) Mark Twain, Life on the Mississippi, James R. Osgood and Company, Boston, 1883
(en) S.E. Ambrose et D.G. Brinkley, The Mississippi and the Making of a Nation. From the Louisiana Purchase to Today, National Geographic Society, Washington DC, 2002
(en) T. Guess, The Mississippi, University Press of Kentucky, Lexington, 1989