Mine d'uranium

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Image:Ranger Uranium Mine in Kakadu National Park.jpeg

Une mine d'uranium est un gisement d'uranium exploité à ciel ouvert, en galeries, ou mixte (ciel ouvert et galeries).

À partir de l'uranium est fabriqué le combustible qui produit l'énergie nucléaire dans les centrales nucléaires, et les armements nucléaires.

Image:Uranium2.jpg

L'industrie minière réalise les opérations successives suivantes :

la prospection de nouveaux gisements,
l'installation des machines exploitant les gisements découverts,
l'extraction du minerai, extrait seul ou en tant que co- ou sous-produit de l'extraction d'or, de cuivre ou de phosphate.
la concentration de l'uranium,
le démantèlement des sites lorsque le gisement est épuisé,
la vente de l'uranium.

Image:Yellowcake.jpg

Le minerai d'uranium est broyé aux abords de la mine par concassage puis concentré par diverses opérations chimiques :

attaque chimique (oxydation, lixivation) ;
extraction du métal (échange d'ions, extraction par solvant) ;
extraction de l'uranium (précipitation puis lavage, séchage et emballage).

Le résultat est une pate jaune nommée yellowcake dont la teneur en uranium est de 750 kg/tonne.

Pour pallier la présence de radioactivité dans la mine d'uranium, l'industrie minière met en place des mesures de sécurité spéciales : par exemple des systèmes d'arrosage et ventilation permanente pour diminuer l'irradiation et réduire les concentrations de poussières et de radon.

Sommaire

1 Réserves mondiales d'uranium
2 Impact environnemental d'une mine d'uranium
3 Notes
4 Liens externes

[modifier] Réserves mondiales d'uranium

Image:KarteUrangewinnung.png

Dans le monde, les principaux gisements d'uranium se trouvent dans les pays suivants : Australie, Afrique du Sud, Niger (mines d'Arlit), Gabon, Namibie, Congo (par exemple la mine de Shinkolobwe), Russie, Ouzbekistan, Kazakhstan, Canada et États-Unis.

La production mondiale d'uranium atteignit 45103 tonnes en 2001, dont 34% provient du Canada, le pays le plus important en matière de production d'uranium.

Les réserves mondiales prouvées d'uranium, c'est à dire les ressources récupérables à moins de 80$/kg U, atteignent un total mondial de 2516 milliers de tonnes, hors Chili et Chine (AIEA/OCDE 2001). Les plus importantes ressources se trouvent en Australie (26%), au Kazakhstan (17%), au Canada (12%), en Afrique du Sud (9%), au Brésil (6,4%), en Namibie (5,7%), en Russie (5,5%), aux États-Unis (4,1%), en Ouzbékistan (3,6%), en Mongolie (2,4%), en Ukraine (1,7%), au Niger (1,2%) et en Algérie (1%). Enfin, en France, les réserves sont estimées à 12,5 milliers de tonnes (soit 0,5% du total mondial); la plupart des mines se situent :

en Vendée,
dans le Massif Central : le département de la Haute-Vienne a compté jusqu'à une cinquantaine de mines en exploitation.

Début 2001, Cogéma n’exploitait plus que la mine souterraine de Jouac/Le Bernardan (Haute-Vienne). Cette mine a été définitivement arrêtée en mai 2001.

Certaines mines françaises servent aujourd’hui comme sites d'entreposage des résidus de traitement et des déchets radioactifs importés.

[modifier] Impact environnemental d'une mine d'uranium

Image:Shinkolobwe.jpg

L'uranium est un élément faiblement radioactif, qui ne présente pas de danger pour l'environnement s'il reste dans son état naturel. Cependant, après le démantèlement d'une mine d'uranium, il reste plus de 80% des radioisotopes dans les collines de déblais. Le vent diffuse des particules radioactives dans toutes les directions. L'eau ruisselante est contaminée et s'infiltre dans les nappes phréatiques ou les ruisseaux.

Une mine d'uranium en exploitation produit de nombreux déchets :

des rejets atmosphériques : le radon et les poussières radioactives. L'un des rejets les plus dangereux d'une mine d'uranium est le radon, un gaz rare invisible et inodore qui se propage depuis les installations de conditionnement et les collines de déblais ou les réservoirs de déchets liquides. Le radon entraine un risque de cancer du poumon.
des rejets liquides : l'eau d'exhaure créée par les forages et le ruissellement à l'intérieur de la mine. L'eau peut être pompée et elle est si nécessaire traitée avant rejet.
des déchets solides : les boues et les précipités en provenance du traitement des effluents liquides;
des stériles : les roches extraites qui ne contiennent que très peu d'uranium et qui, par conséquent ne sont pas traitées. La quantité des stériles de mines d'uranium atteint des centaines de millions de tonnes. Si les stériles ne sont pas bien couverts et situés, ils rejettent du radon et des poussières radioactives dans l'air et par infiltration d'eau de pluie des matières toxiques et radioactives passent dans les eaux souterraines et superficielles.
des minerais pauvres : les minerais dont la teneur en uranium se situe entre 0,03 et 0,8 % environ. Ils ne sont pas toujours traités. Les stocks posent les mêmes problèmes que les stériles, aggravés par la teneur supérieure en uranium

Ces déchets exposent l'environnement à la radioactivité de l'uranium, qui peut entraîner une contamination radioactive des humains, de la faune et de la flore. De plus, certains déchets ont non seulement un danger lié à la radioactivité mais aussi un risque lié à la toxicité des produits chimiques conventionnels tels que l'acide sulfurique et les métaux lourds, utilisés pour le traitement du minerai d'uranium. Enfin, il faut aussi considérer les nuisances de la mine dues à :

la surface totale de terrain occupé par la mine, qui est plus élevée pour l'uranium que pour l'exploitation d'autres minerais.
l'impact social pour les indigènes résidants sur le site d'exploitation (exemples aux USA, Canada, Afrique, Australie…).

Selon l'Institut écologique d'Autriche<ref>Enquête radio-écologique autour de l'usine de transformation du minerai d'uranium MAPE, Bohême du sud, République tchèque</ref>, l'exploitation des mines d'uranium est, avec les opérations de retraitement nucléaire, l'étape de la chaîne du nucléaire qui contribuent le plus à l'augmentation des doses radiatives dans l'environnement (en tenant compte d'un fonctionnement normal et de « petits » incidents, c'est-à-dire en excluant les essais nucléaires et les accidents graves tels que la catastrophe de Tchernobyl).