Memnon (mythologie)

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Dans la mythologie grecque, Memnon (en grec ancien Μέμνων / Memnôn) est le fils d'Éos (l'Aurore) et de Tithon (fils de Laomédon).

Memnon est donc le neveu de Priam, le roi de Troie. Ses origines géographiques sont controversées (Syrie, Bactriane) mais la tradition dominante en fait le roi des Éthiopiens ou de la Haute-Égypte ce qui conduisit à donner le nom de colosse de Memnon à l'une des statues colossales du pharaon Aménophis III. À l'époque archaïque, comme en témoigne la céramique, Memnon est considéré comme ayant la peau blanche, bien que ses compagnons éthiopiens soient noirs. Par la suite, Virgile (Énéide, I, 489) comme Ovide (Amours, I, 8, 4) le décrivent comme ayant la peau noire.

Lorsque la guerre de Troie éclate, Memnon y participe aux cotés des Troyens et se mesure à plusieurs héros grecs, dont Ajax le Grand. Un peu plus tard, il affronte Nestor et celui-ci appelle à l'aide son fils Antiloque, l'un des deux grands amis d'Achille avec Patrocle. Antiloque sauve par son intervention la vie de Nestor mais est tué à sa place par Memnon. Achille, furieux, décide de venger son ami et engage le combat contre Memnon. Ce combat entre le fils d'Éos et le fils de Thétis est arbitré par Zeus lui-même qui donne la victoire à Achille mais accorde à Éos l'immortalité pour son fils. Le cadavre de Memnon est emporté par sa mère en Éthiopie. Les larmes que verse l'Aurore sont les gouttes de rosée que l'on voit chaque matin.

Une autre tradition place la tombe de Memnon à l'embouchure du fleuve Aesépos sur les bords de l'Hellespont. Chaque année, selon une légende, des oiseaux s'y assemblaient, appelés les « Memnonides » et se battaient jusqu'à ce que la moitié d'entre eux ait péri. Ces oiseaux passaient pour être soit les compagnons de Memnon, transformés ainsi après sa mort, soit ses cendres qui ainsi avaient acquis l'immortalité.

L'histoire de Memnon est contée dans la Mnemonide (auteur inconnu) et l'Éthiopide d'Arctinos de Milet, deux épopées du Cycle troyen, ainsi que dans une tragédie d'Eschyle que nous avons perdue.