Elephas
- Elephas maximus (éléphant d'Asie)
- Elephas recki (éteint)
Loxodonta (éléphant d'Afrique)
- Loxodonta africana (éléphant des savanes)
- Loxodonta cyclotis (éléphant des forêts)
Mammuthus (mammouth, éteint)
Stegodon (éteint)

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Les éléphantidés (Elephantidae) sont la seule et dernière famille de mammifères de l'ordre des Proboscidiens. Elephantidae regroupe trois espèces vivantes d'éléphants : l'éléphant de savane, l'éléphant de forêt (généralement et collectivement connu comme l'éléphant d'Afrique) et l'éléphant asiatique (anciennement éléphant indien). Une autre espèce s'est éteinte durant la dernière période glaciaire, voici 10 000 ans.

Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres vivants actuellement ainsi que les plus grands des mammifères terrestres. À la naissance, l'éléphant pèse environ 120 kilogrammes. La période de gestation d'une éléphante, la plus longue de tous les animaux terrestres, dure de 20 à 22 mois. Un éléphant peut vivre 70 ans. Le plus grand éléphant enregistré, un mâle de 12 tonnes, l'a été en Angola, en 1974.

Les plus petits éléphants, hauts comme le mollet ou de la taille d'un grand cochon, ont habité sur l'île de Crète jusqu'en 5000 AV. J-C, (et probablement jusqu'en 3000 AV. J-C). Leurs crânes dispersés, présentant un grand trou unique sur le devant, sont à l'origine de la croyance en l'existence des Cyclopes, ces géants borgnes présentés dans l'Odyssée d'Homère.

Les hommes préhistoriques chassaient et mangeaient des éléphants, comme l'indiquent les restes d'animaux trouvés en Chine centrale.

L'éléphant est maintenant un animal protégé. Sa consommation est interdite.

Avec l'humain, le dauphin et certaines espèces de grands singes, l'éléphant est selon les connaissances actuelles l'une des rares espèces animales passant avec succès le test du miroir de Gallup, démontrant leur conscience du soi.

Sommaire

1 La Zoologie
- 1.1 L'Éléphant d'Afrique
2 Histoire
3 Physionomie
4 Alimentation
5 Culture
- 5.1 Symbolique
- 5.2 Artistique
6 Anecdote
7 Voir aussi

[modifier] La Zoologie

[modifier] L'Éléphant d'Afrique

Image:African elephant.jpg

Image:Elephant en Tanzanie.JPG

Le Loxodonta africana, ou éléphant d'Afrique, peuple plusieurs régions du continent africain (d'où son nom). Ces dernières années, le Loxodonta attire l'attention du monde, à cause de sa disparition probable. On recense aujourd'hui environ 600.000 éléphants d'Afrique. Pour certains, les mesures de protection sont inutiles, car la population est stable. Pour d'autres, les éléphants sont localement surabondants, mais leur population générale diminue de façon alarmante, puisqu'en 1979 on l'estimait à 1,3 million. Le braconnage et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin.

Les éléphants d'Afrique peuvent se distinguer de l'éléphant d'Asie. La première différence visible est la forme des oreilles, beaucoup plus grandes que celles de leurs congénères, ayant la forme du continent africain. La seconde est la taille, plus grande. La troisième est le dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes, et sont d'habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques.

Dans l'espèce des Loxodonta, la plupart des scientifiques reconnaissent deux sous-espèces distinctes. La première est l'éléphant d'Afrique de buisson (Loxodonta africana africana), le plus grand animal terrestre du monde, qui mesure en moyenne 4 mètres à l'épaule et pèse approximativement 7,7 tonnes. Cette sous-espèce se rencontre en prairie, marécage, et bord de fleuve, du Sahara jusqu'en Afrique du Sud.

La seconde, moins nombreuse, est l'éléphant d'Afrique de forêt (Loxodonta africana cyclotis), à oreilles généralement plus petites et plus circulaires, et à défenses plus minces et plus droites. L'éléphant de forêt peut peser jusqu'à cinq tonnes, et mesurer 3,5 mètres. Cette sous-espèce, moins connue en raison des obstacles écologiques et politiques, est plus difficile à étudier et à protéger. Ils se rencontrent généralement en forêt dense d'Afrique centrale et d'Afrique de l'Ouest, mais on les trouve aussi parfois en bord de territoire forestier, comme les éléphants de buisson.

Image:Elephant in Botswana.JPG

[modifier] Histoire

L'ancêtre des mammouths et des éléphants est le phosphaterium, petit mammifère sans trompe et aussi grand qu'un chien, il y a 60 millions d'années.

Image:Elephant.pair.750pix.jpg

On a longtemps cru qu'il n'existait que deux espèces d'éléphants, avec des variétés :

L'éléphant d'Asie, Elephas maximus mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot et ne possède qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe, son crâne forme deux bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n'ont pas de défenses.
L'éléphant d'Afrique, Loxodonta africana, mesure environ 4 mètres au garrot, possède deux doigts préhensiles au bout de la trompe, son crâne est à peu près plat, tous ont des défenses et de grandes oreilles (utiles pour réguler leur température interne).

Cependant, des considérations génétiques mettent en évidence deux nouvelles espèces bien déterminées :

Le Loxodonta cyclotis, ou éléphant des forêts vivant en Afrique, qui sur la base d'analyses génétiques récentes est passé du statut de sous-espèce (Loxodonta africana cyclotis) à celui d'espèce à part entière.
L'éléphant de Bornéo, vivant en Asie.

Évolution des aires de peuplement de l'éléphant.

Image:ElephantTrainingCamp.jpg

Utilisé comme animal de trait par les humains, ainsi que lors de batailles en tant qu'éléphant de guerre, l'éléphant a occupé de nombreuses fonctions, notamment celle d'exécuteur lors d'exécutions par éléphant.
Le conducteur d'un éléphant est appelé cornac ou mahout .

[modifier] Physionomie

Image:Elephant grasping thorn tree by mexikids.jpg

Image:Comparative view of the human and elephant frame, Benjamin Waterhouse Hawkins, 1860.jpg

La caractéristique principale des éléphants, outre leur masse, est leur trompe. Pouvant peser plus de 100 kg, cet organe à tout faire est constitué de plus de 15 000 muscles<ref>Le site de l'IUCN considère que la trompe de l'éléphant est constituée de 15 000 muscles, mais des avis divergent sur la question car d'autres parlent de 30 000, 40 000, voire 150 000 muscles.</ref> répartis en 40 000 faisceaux circulaires et longitudinaux, ce qui lui confère une mobilité exceptionnelle dans toutes les directions.

Les défenses sont des incisives supérieures à croissance continue. Chez les éléphants, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). L'éléphanteau possède des prémolaires de lait qui tombent lorsque les molaires apparaissent, mais il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber. Un éléphant adulte ne possède que 2 molaires et, lorsqu'il devient très âgé, il ne lui reste plus que sa troisième molaire.

De plus en plus d'éléphants naissent sans défense et n'en auront jamais de leur vie. L'espèce tend, par sélection naturelle, à ne plus en avoir.

L'ivoire des défenses de l'éléphant a longtemps servi à la réalisation d'œuvres d'art. Les œuvres en or et ivoire sont qualifiées de chryséléphantines – chrusos, or en grec. Ce nom a été déformé en olifant, pour désigner une corne en ivoire.

La période de gestation moyenne de l'éléphant est de 22 mois.

Les mâles en musth (rut), dont le taux sanguin de testostérone peut s'accroître cinquante fois, agitent les oreilles et secouent la tête. De leur pénis devenu vert, dégouline une urine fortement odorante.

De récentes études scientifiques ont montré que les éléphants, comme de nombreux animaux, sont sensibles aux infrasons, même de très faible fréquence <ref>RFI : les éléphants entendent à partir de 20Hz (en aérien) ; cite Pierre Pfeffer, « spécialiste des éléphants et directeur de recherche honoraire au CNRS ».</ref>. L'utilité de l'audition de ces infrasons reste cependant mystérieuse. Il semble qu'ils soient capables de communiquer entre eux par les ondes acoustiques de surface transmises par le sol <ref>Palais-decouverte.fr : « selon des chercheurs de l'université de Stanford, les éléphants utilisent les ondes de Rayleigh ».</ref>.

[modifier] Alimentation

L'éléphant est végétarien, il mange une grande variété d'éléments végétaux : herbes, plantes, feuilles, fruits, racines et tubercules, écorces et même bois. Il apprécie par exemple le bois tendre et gorgé de sève du baobab.

Les besoins alimentaires de l'éléphant sont importants, surtout qualitativement. En fonction de son environnement, il consacre une grande partie de son temps à la recherche de nourriture (16 à 20 heures par jour), se déplaçant sur de longues distances et sélectionnant les aliments les plus riches. Il peut se dresser sur ses pattes arrières pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres jusqu'à cinq ou six mètres de hauteur.

Quotidiennement, il faut à l'éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche, et entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Ces quantités varient aussi en fonction des espèces et des milieux fréquentés.

Un éléphant adulte boit environ cent litres d'eau par jour. Il peut rester trois ou quatre jours sans boire. Il peut se servir de sa trompe pour reprendre de l'eau dans son estomac et s'en servir pour se rafraîchir la peau.

Malgré la quarantaine de mètres d'intestin qu'il possède, sa digestion est peu efficace. Elle dure d'un à deux jours, 40 à 60 % de la nourriture n'étant pas digérés. Si son alimentation n'est pas suffisamment riche, son tonus, son humeur et sa santé en général sont rapidement affectés.

Le comportement alimentaire a en général un impact important sur le milieu. Le bilan de ces conséquences varie en fonction des espèces (Afrique, Asie), de la saison, du biotope et de la densité de la population. Ainsi, l'éléphant peut être considéré comme destructeur d'arbres en particulier dans la savane, alors qu'il participe ailleurs très activement à la régénération en limite des zones forestières. Certaines espèces d'arbres sont dépendantes de l'éléphant pour leur extension : celui-ci, friand de leurs fruits, en dissémine les graines avec l'excellent terreau que constitue son crottin, capable de contenir jusqu'à 35 % de graines.

[modifier] Culture

[modifier] Symbolique

Image:Eléphant d'Afrique (Beauval).jpg

Dans la symbolique occidentale comme orientale, l'éléphant est associé à :

La mémoire, la sagesse, la longévité et la prospérité, la bienveillance, le père :

En Afrique, dans le folklore, l'éléphant tient le rôle du père, du chef des animaux.

Dans la mythologie hindoue, Ganesh, Dieu éléphant de la Connaissance, est le patron des étudiants. Les rares éléphants blancs sont sacrés en Inde, et les éléphants domestiqués et décorés aux couleurs des dieux bénissent les fidèles de leur trompe dans certains temples.

En France, on dit de quelqu'un qui a une bonne mémoire qu'il a « une mémoire d'éléphant ».

Dans la symbolique chrétienne, l'éléphant symbolise le baptême : la femelle met bas dans l'eau d'un étang à côté duquel le mâle monte la garde pour écarter le dragon, symbole de l'Esprit du Mal.

Dans la symbolique chrétienne, il représente aussi : la chasteté (de tempérament frigide, il ne peut engendrer qu'après avoir absorbé, en guise d'aphrodisiaque, une racine de mandragore) ), la constance, la maîtrise de soi, la bénignité des princes (il n'a pas de fiel), la tempérance, la circonspection et la prudence.

La force, la puissance, l'orage (forme ronde et grise des nuages de pluie) : En Inde, chaque dieu chevauche un animal, c'est Indra, dieu des Orages et de la Bataille et Agni, dieu du Feu qui sont à dos d’éléphant.

Les 4 piliers du monde : l'éléphant porte le monde sur son dos.

Il est le symbole du Parti républicain aux États-Unis d'Amérique.

[modifier] Artistique

Les éléphants ont inspiré de nombreux artistes. La liste ci-dessous est loin d'être exhaustive.

Film en rapport : Les Racines du ciel (The Roots of Heaven) de John Huston (1958, basé sur le roman de Romain Gary).
Présence populaire dans les dessins animés : Babar, Dumbo
Littérature française : Les Racines du ciel de Romain Gary, Prix Goncourt en 1956.
Littérature enfantine : Hathi dans Le Livre de la jungle de Rudyard Kipling, ...

Peinture d'éléphant d'Afrique.

Sculpture d'éléphant. (Albert Memorial, Londres)

La fontaine des éléphants à Chambéry

[modifier] Anecdote

Plusieurs naturalistes ont été tués par des éléphants d'Afrique blessés : Frank Linsly James (1851-1890), Johan August Wahlberg (1810-1856) et le prince Eugenio Ruspoli (1866-1893).