Les litanies des saints ne sont pas des prières aux saints, mais des demandes d'intercession auprès de Dieu ("Saint…, priez pour nous" = intercédez pour nous auprès de Dieu, et non "Nous prions Saint…"). Elles sont chantées lors de la veillée pascale, des baptêmes, des ordinations et à la Toussaint (la fête de tous les saints !).

Ces litanies peuvent être aussi prononcées avant une épreuve difficile, en cas d'angoisses ou en période de détresse, par exemple lors d'un cataclysme, une guerre ou une famine.

Elles commencent par un Kyrie eleison et elles se terminent par une invocation.

Très anciennes, elles furent d'abord utilisées dans la litanie septiforme de saint Grégoire le Grand et dans la procession de saint Mamert. L'ordre dans lequel les apôtres sont nommés correspond au canon de la messe, ce qui montre leur ancienneté.

Dans les Églises d'Orient, les litanies furent employées à l'époque de saint Basile le Grand et saint Grégoire le Thaumaturge.

Il y existe d'autres litanies, comme les litanies de Lorette, les litanies de saint Joseph et les litanies du Sacré-Cœur. Les litanies sont aussi dites par l'exorciste au début du grand exorcisme.