Langue sémitique

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Les langues sémitiques font partie de la famille des langues afro-asiatiques, et sont parlées en Afrique septentrionale et saharienne ainsi qu'au Proche-Orient et au Moyen-Orient. Elles se caractérisent entre autres par la prédominance de racines trilitères (composées de trois consonnes) et par la présence de laryngales, de gutturales et d'emphatiques.

Certaines langues sémitiques sont attestées depuis plus de 4000 ans (akkadien, ougaritique...). Actuellement, les langues sémitiques les plus parlées sont l'arabe (206 millions de locuteurs), l'amharique (27 millions), l'hébreu (7 millions) et le tigrinya (6,75 millions). Elles constituent par ailleurs les seuls langues sémitiques aujourd'hui officielles, les autres langues étant pour la plupart surtout utilisées en Éthiopie et en Érythrée.

Le terme sémitique vient de Sem, fils de Noé (voir aussi l'étymologie). Il a été attribué à la fin du XVIII^e siècle par un Allemand, A.L. Schlözer (en).

[modifier] Origine et développement

La famille sémitique est un membre de la famille afro-asiatique, dont toutes les autres branches sont basées en Afrique. En grande partie pour cette raison, le proto-sémitique est considéré comme originaire d'Afrique, apparaissant au Moyen-Orient vers 4000 ACN ([1] et [2] (en)).

Au début du 2è millénaire ACN, les langues sémitiques orientales dominent en Mésopotamie, alors que des langues sémitiques occidentales furent probablement parlées de Syrie au Yémen, même si les données sont clairsemées. Avec l'invention de l'alphabet, de plus en plus d'information fut disponible ; des textes de 1500 ACN attestent de manière incontestée l'usage des langues occidentales à cette date. Depuis lors, nous pouvons décrypter les textes en langues canéennes.

Au premier millénaire ACN, l'alphabet s'étant largement répandu, toutes une série d'autres langues nous furent accessibles : araméen et sudarabique, puis phénicien, hébreu, akkadien. L'araméen devint la lingua franca, supplantant toutes les autres langues. Et cela alors qu'aucun empire ne lui était propre.

C'est à peu près à cette époque qu'apparurent les textes de guèze, première apparition écrite des langues sémitiques éthiopiennes.

[modifier] Arbre linguistique

La famille linguistique des langues sémitiques est divisée en deux grands groupes :

le sémitique oriental (Mésopotamie)
le sémitique occidental (Proche-Orient, péninsule arabique et Éthiopie))

L'appartenance de l'éblaïte est encore discutée, ce pourquoi il est présenté isolement.

Image:Semitic tree.png

[modifier] Sémitique oriental

Cette branche contient une seule langue, l'akkadien, connue grâce aux inscriptions cunéiformes de Mésopotamie (3000 ACN), dans une partie de l'actuel Irak. C'est la langue qui a supplanté le sumérien.

Deux dialectes en sont issus : l'assyrien dans le nord de la Mésopotamie et le babylonien dans le sud. Cette dernière langue fut notamment utilisée par Aménophis IV (Akhénaton) pour communiquer avec ses vassaux cananéens et syriens.

[modifier] Sémitique occidental

Image:Targum.jpg

La différence principale entre le sémitique oriental et occidental réside dans le système verbal. En effet, le verbe, en sémitique occidental, utilise un préfixe pour exprimer le futur et un suffixe pour le passé. Le sémitique oriental utilise dans les 2 cas des préfixes.

Le sémitique occidental enfanta également l'article défini et l'alphabet (cf. plus bas).

On distingue deux groupes occidental : le septentrional et le méridional. Les deux se distinguent surtout pour la formation du pluriel : suffixe pour le nord, brisé pour le sud (modification interne du nom : il n'existe pas de radical, comme en français par exemple).

[modifier] Sémitique occidental septentrional

Cette branche comprend quatre groupes linguistiques.

[modifier] L'amorrite

L'amorrite désigne une langue de la première moitié du 2è millénaire ACN. Ses premiers locuteurs furent des nomades. Cette langue peut-être rattachée à l'ougaritique.

[modifier] L'ougaritique

L'ougaritique apparait avant le Canéen, près de l'ancienne cité d'Ougarit, au nord des côtes phéniciennes (voir également Ras Shamra. Il fut parlé et écrit (en cunéiforme, emprunté aux Sumériens) aux alentours du 14è et du 13è siècle ACN, avant que la ville ne soit saccagée.

[modifier] Les langues canéennes

Les langues canéennes regroupent le phénicien, le punique (carthaginois), le moabite, l'édomite, l'hébreu et l'ammonite. Initialement, toutes ces langues furent écrites avec l'alphabet phénicien.

Le phénicien punique fut parlé jusqu'au V^e siècle dans le bassin méditerranéen: saint Augustin en était familier...

Le moabite, l'édomite et l'ammonite se situent dans l'actuelle Jordanie, et seulement quelques inscriptions sont parvenues à nos jours. Elles furent supplantées par l'araméen.

[modifier] L'araméen

L'araméen apparut vers 850 ACN en Syrie, et dès le VI^e siècle fut utilisé comme lingua franca, de l'Égypte à l'Afghanistan. Seul le grec rivalisa avec l'araméen au Moyen-Orient. Ainsi, par exemple, la lingua franca des Hébreux à l'époque du Christ était l'araméen. Celle-ci fut donc la championne des langues sémitiques du VI^e siècle jusqu'au VII^e siècle, et les conquêtes arabes. Depuis cette date, la langue sémitique la plus répandue est l'arabe.

L'ancien araméen (aussi appelé impérial, ou encore pré-chrétien) est connu à travers de nombreux papyrus, documents, et certains livres de l'Ancien Testament. Il se distingue des langues canéennes par le passage de la voyelle â à la voyelle ô.

À l'époque du Christ, l'araméen (récent) avait évolué en différentes formes régionales. On distingue l'araméen occidental (Palestine), comprenant le nabatéen (autour de Petra), et l'araméen oriental, comprenant notamment le néo-araméen et le syriaque.

Actuellement, seul le grec peut prétendre avoir une aussi longue histoire documentée ininterrompue que l'araméen (2800 ans !).

[modifier] Sémitique occidental méridional

Image:AndalusQuran.JPG

Ce groupe se distingue du groupe septentrional par la conservation de la flexion nominale et la généralisation des pluriels brisés.

[modifier] Les langues sudarabiques

Les langues sudarabiques rassemblent les langues d'anciennes inscriptions (du 7è au 5è siècle ACN) et des langues vernaculaires actuelles du Yémen et d'Oman (qui n'ont pas d'écritures propres). Le sudarabique se distinguait par l'utilisation de deux formes du passé : l'indicatif et le subjonctif.

Actuellement, elles sont au nombre de 6, au Yémen et en Oman : le mehri, le hobyot, le harsusi, le bathari, le jibbali et le soqotri. Elles sont toutefois menacées de disparition, l'arabe étant la seule langue officielle de ces deux pays et langue de religion.

[modifier] L'arabe

Les plus anciens textes en arabe, écrits avec un alphabet dérivé du nabatéen date du 4è siècle PCN. Avec la montée de l'Islam, l'arabe s'étendit rapidement de la Perse à l'Atlantique ; sur une telle étendue, la langue parlée se divisa rapidement en dialectes locaux. Les dialectes les plus importants sont ceux d'Iraq, du Liban, de Syrie, d'Égypte et du Maghreb ; l'arabe classique est utilisé dans le langage écrit et de communication.

Notons que le maltais est une langue sémitique du groupe méridional, variante de l'arabe maghrébin. Par les différentes conquêtes de l'île, il fut fortement influencé par l'arabe, le sicilien, l'italien et l'anglais. Malte est un des rares pays où l'arabe est écrit avec l'alphabet latin (complété).

[modifier] Les langues éthiopiennes

La forme la plus ancienne de la langue est le guèze (ou ge'ez), appelée communément éthiopien, et divergea des langues sudarabiques vers le début de l'ère chrétienne. Son écriture était syllabique, et la voyelle concluse dans la consonne. Le guèze s'est éteint vers l'an 1000.

Plusieurs langues sémitiques existent encore aujourd'hui en Ethiopie, mais ne sont pas des descendantes directes du guèze. La langue dominante est aujourd'hui l'amharique, langue officielle, mais dont l'origine est obscure. Elle diffère notamment très fortement des langues sémitiques dans sa syntaxe.

[modifier] L'éblaïte

La langue éblaïte est une langue sémitique très archaïque, parlée au 3è millénaire ACN, dans l'antique cité-État d'Ebla. Sur le site, environ 17.000 tablettes ont été retrouvées, écrite en cunéiforme (80% d'origine sumérienne, 20% propre à l'usage de l'éblaïte).

Bien que proche de l'akkadien, la langue possède également des caractéristiques propres au sémitique occidental. On ne sait donc pas dans quelle catégorie la placer.

[modifier] Similitude du vocabulaire

En raison de l'origine commune des langues sémitiques, elles partagent beaucoup de mots et racines en commun. Le tableau ci-après reprend quelques unes de ces similitudes.

Akkadien	Araméen	Arabe	Hébreu	traduction française
zikaru	dikrā	ḏakar	zåḵår	Homme, mâle
maliku	malkā	malik	mĕlĕḵ	Roi
imêru	ḥamarā	ḥimār	ḥămōr	Âne
erṣetu	ʔarʿā	ʔarḍ	ʔĕrĕṣ	Pays

Ce n'est évidemment pas une généralité, mais cela explique que dès la plus haute antiquité les liens de parenté entre l'hébreu, l'araméen et, plus tard, l'arabe fut rapidement établi.

[modifier] Les langues sémitiques actuelles

Estimation du nombre de locuteurs actuels des langues sémitiques les plus répandues.

Arabe — 206.000.000
Amharique — 27.000.000
Hébreu — 7.500.000
Tigrinya — 6.750.000
Tigrina — 800.000
Néo-araméen (occidental) — 605.000
Maltais — 410.000
Syriaque — 400.000

[modifier] Les langues sémitiques liturgiques

Beaucoup de langues sémitiques sont devenues des langues liturgiques, utilisées lors des cérémonies religieuses. Ainsi, l'hébreu en tant que langue vivante a été supplanté par l'araméen et s'est éteint vers 200 ACN. Elle ne survécut que comme langue liturgique, et ce n'est qu'au XIX^e siècle que l'hébreu parlé en Israël a été reconstruit sur base de l'hébreu liturgique.

La connaissance des ces langues est notamment une nécessité pour les exégètes du christianisme, de l'islam et du judaïsme.

Voici une liste reprenant quelques langues liturgiques sémitiques et les groupes religieux correspondants.

L'arabe classique : les musulmans (différent des dialectes modernes), certaines Églises chrétiennes orientales : melkites grecs-catholiques, maronites (avec le syriaque), orthodoxes d'Antioche (avec le grec)
L'araméen, sous sa forme syriaque : les chaldéens, les syriaques orthodoxes, les syriaques catholiques et les Assyriens protestants, les maronites (avec l'arabe)
Le guèze : les chrétiens coptes d'Éthiopie et les Falashas (juifs d'Éthiopie, ou Beta Israel)
L'hébreu : les juifs religieux
Le mandéen : les mandéistes

[modifier] Les alphabets sémitiques

On ne peut terminer de parler des langues sémitiques sans ajouter une note sur les alphabets permettant de les transcrire. En effet, le plus célèbre d'entre eux (l'alphabet phénicien) est l'ancêtre direct de l'alphabet grec, latin, arabe et hébreu. C'est peu dire de son succès sur ces derniers 34 siècles.

Image:Evolution alphabet.png

Pour plus d'informations, reportez-vous sur les articles spécifiques suivants.

Alphabet protosinaitique basé sur les hiéroglyphes.

Phénicien XIV^e siècle av. J.-C.
- Araméen 9è AC
  - Brāhmī & famille 6è AC
    - Tibétain 7è
    - Khmer/Javanais, 9è
  - Hébreu 3è AC
  - Syriaque 2è AC
  - Din Dabireh 3è
  - Arabe 4è
- Grec 9è AC
  - Étrusque 8è AC
    - Latin 7è AC
    - Runique 2è
  - Gothique 4è
  - Arménien 405
  - Glagolitique 862
  - Cyrillique 10è
- Samaritain 6è AC
- (en) Ibérien 6è AC
(en) Sud Arabique 9è AC
- Guèze 5–6è AC

[modifier] Bibliographie

Image:Amarna Akkadian letter.png

Maurice Olender, Les langues du paradis, Seuil, 1994.
Le Vif-L'Express, n° 2871, 14/28 juillet 2006.
H. Fleisch, Introduction à l'étude des langues sémitiques (épuisé).
M-C Simeone-Senelle, Les langues sudarabiques modernes, des langues sémitiques menacées ? (| CNRS ).