Voisin du dugong et seul constituant avec lui de l'ordre des siréniens, le lamantin (appelé parfois lamentin) est un gros mammifère aquatique herbivore, au corps fuselé, vivant en eaux littorales peu profondes, dans l'embouchure des fleuves et les marais côtiers de la zone tropicale de l'Atlantique. De la famille des Trichechidae, genre Trichechus, son faciès large lui vaut parfois le surnom de « vache de mer » ou « vache marine ». Selon les auteurs, les lamantins comptent trois ou quatre espèces très proches.

[modifier] Description

Les Trichechidae diffèrent des Dugongidae par la forme du crâne et celle de la queue. Cette dernière représente une sorte de palette chez les premiers tandis qu'elle se divise en deux chez les seconds.

Cette queue est purement musculaire, sans os pour la soutenir. les pattes arrières des lamentains sont en effet totalement vestigiales. Voir ici, ici et ici des squelettes de Lamentin.

Une espèce, le Trichechus senegalensis habite la côte occidentale de l'Afrique et le réseau hydrographique de toute l'Afrique de l'ouest jusqu'au Tchad. "La distribution du lamantin ouest africain est à la fois vaste mais morcelée en Mauritanie et au Sénégal, dans le Nord-Ouest, à travers la zone Sahélienne (Mali, Niger), au Tchad et le long de la zone côtière (Guinée, Ghana, etc.) jusqu'en Angola. Ainsi, il est capable de vivre dans une large variété de zones humides, des écosystèmes marins côtiers aux plaines d'inondations de l'intérieur, lacs et fleuves. Sa présence a été confirmée dans la région littorale ouest africaine (de la Mauritanie à la Guinée) dans tous les pays excepté le Cap Vert."<ref>PRESERVATION DU LAMANTIN OUEST AFRICAIN TRICHECHUS SENEGALENSIS, ET SENSIBILISATION, LE LONG DU LITTORAL OUEST AFRICAIN - Rapport 2002 du BREDA (Bureau Régional de l'UNESCO pour l'éducation en Afrique - Voir le rapport [ici]</ref>

Trichechus inunguis vit dans le bassin amazonien, en Amérique du Sud,

Trichechus manatus manatus est le lamantin de Martinique et des caraibes. Il comprend 2 sous-espèces :
- Trichechus manatus manatus, le lamentin de Martinique,
- Trichechus manatus latirostris, le lamantin de floride.

Certains auteurs considèrent que ces 2 sous-espèces sont en fait 2 espèces distinctes, ce qui porterait à 4 le nombre des espèces de lamentins.

Il peut frôler les 5 mètres de long et peser près d'une tonne et demie. Son espérance de vie est d'une trentaine d'années. Rare et protégé aujourd'hui, il a été par le passé chassé pour son huile et sa chair.

[modifier] Alimentation

Les lamantins sont exclusivement herbivores, non ruminants, et consomment des herbes flottantes ou immergées. Les plantules de palétuviers (Rhizophora), des jacinthes d'eau (Eichhornia crassipes), du Boulghour (Echinochloa pyramidalis) ou des graminées (Paspalum vaginatum) forment ses repas. Malgré le fait qu'il soit un animal diurne , il ne se nourrit apparemment qu'exclusivement la nuit. Les plantes qu'il consomme, contiennent souvent de la silice qui provoque l'abrasion des dents. Ce phénomène est compensé par un remplacement permanent des dents. Ces plantes aquatiques ont un faible rendement énergétique ce qui explique peut-être que les lamantins ont un taux métabolique très bas, et ne peuvent vivre au dessous de 20 °C.

[modifier] Une espèce menacée

Image:FL fig04.jpg

Le lamantin des Caraïbes est particulièrement menacé : il a disparu de nombreuses îles des Antilles comme la Martinique ou la Guadeloupe. Bien qu'il n'ait aucun prédateur, l'expansion humaine a réduit son habitat dans les marais côtiers et beaucoup d'individus sont blessés par les hélices des hors-bord. L'ingestion accidentelle de filets et autres accessoires de pêche peut aussi le tuer. Le déversement des eaux de refroidissement des centrales atomiques les dispense aujourd'hui de migrations saisonnières ce qui crée une dépendance fâcheuse au jour de leur fermeture. Récemment, il a fallu que des services états-uniens de la faune interviennent pour transplanter des lamantins exposés à ce péril inattendu.

[modifier] Symbolique

Les lamantins sont une origine souvent avancée pour expliquer la légende des sirènes : leur corps peut en effet laisser penser à un buste de femme, surtout pour des marins ayant navigué pendant des mois.