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La prairie d'Amérique du Nord est une formation végétale herbeuse composée de Graminées, de Composées et de Légumineuses. Elle occupe les Grandes Plaines entre les Appalaches et les Montagnes Rocheuses.

Les Graminées dominent en surface où elles forment des plaques continues ou des touffes jointives, mais elles s'imposent dans le sol par un réseau dense de racines enchevêtrées, que seules les rhizomes et bulbes des Composées et Légumineuses arrivent à traverser. La plus grande partie des précipitations est absorbée par les Graminées. La presque totalité (95%) de ces plantes sont des vivaces qui peuvent vivre de 10 à 20 années.

Le total des pluies qui, dans les Grandes Plaines, diminue de l'Est vers l'Ouest, permet de différencier:

• la prairie à hautes herbes ( le tall grassland) qui s'étend de l'Ouest des Appalaches au 104 eme méridien. Les plantes peuvent dépasser 2 mètres de haut comme l'Andropogon (Andropogon gerardi) ou Big Bluestem. La côtoient l'Indian grass (Sorghastrum nutans) et le Poa (Poa pratensis) et diverses espèces du forbs (nom donné au mélange des Composées et des Légumineuses). Cette formation se développe sur sols de prairie bruns ou noirs avec un fort poucentage de matière organique.
• la prairie à herbes basses (le short grassland) s'étend de l'Ouest du 104 eme méridien jusqu'aux pieds des Montagnes Rocheuses. Les Graminées annuelles deviennent fréquentes. On y trouve l'Herbe à bison (Buchloe dactyloides), le Blue Grama ( Bouteloua gracilis) et même dans les régios les plus séches l'Armoise (Artemisia tridentina). Ce type de prairie se développe sur sols de type chernozems.

[modifier] VOIR

• Elhai (Henri), Biogéographie, collection U, Armand Colin, 1968, Paris.