Léopold Ier de Belgique

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Image:Leopold I by Franz Winterhalter.jpg

Léopold - Georges – Chrétien - Frédéric de Saxe-Cobourg et Gotha (né Léopold de Saxe-Cobourg-Saalfeld), Duc de Saxe, Prince de Saxe-Cobourg-Gotha, premier roi des Belges sous le nom de Léopold I^er est né le 16 décembre 1790 à Cobourg en Bavière et est mort le 10 décembre 1865 à Laeken en Belgique.

Il est le plus jeune fils du duc souverain François I^er de Saxe-Cobourg-Saalfeld (1750-1806) et de sa seconde épouse la comtesse Augusta Reuss d’Ebersdorf (1757-1831).

Il est élu premier roi des Belges le 4 juin 1831 et prête serment sur la constitution le 21 juillet 1831.

[modifier] Colonel de l’armée russe

À 5 ans, il est fait colonel du régiment impérial Izmailovski en Russie, et à 12 ans, il devient général.

En 1806, il séjourne brièvement à la cour de Napoléon I^er après la conquête du duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld par les troupes napoléoniennes. Il refuse le grade d’adjudant offert par l’empereur des Français et se rend dans la Russie d’Alexandre I^er. Il participe alors, en tant que colonel d’un régiment de cavalerie russe, à la campagne de 1813 et aux batailles de Lützen, Bautzen et Leipzig contre les troupes de Bonaparte. Ces batailles lui valent le titre de maréchal de Russie.

[modifier] Histoires de famille

La paix revenue, il épouse le 2 mai 1816 la princesse Charlotte de Grande-Bretagne, le seul enfant légitime du Prince Régent, le futur George IV du Royaume-Uni. Elle est alors l’héritière de la couronne du Royaume-Uni. Mais, après avoir donné naissance le 5 novembre à un fils mort-né, elle meurt le 6 novembre 1817.

Le duc aide ensuite des membres de sa parenté dans leur ascension aux trônes du Royaume-Uni et du Portugal. Il est ainsi l’un des principaux conseillers de sa nièce, la reine Victoria, au Royaume-Uni.

[modifier] Élu roi des Belges

Image:Leopold portret winterhalter.jpg

Il refuse en 1830 la couronne de Grèce. Le Congrès national, dans ce pays indépendant des Pays-Bas depuis le 4 octobre 1830, élit d’abord roi des Belges Louis d'Orléans (1814-1896), duc de Nemours, deuxième fils de Louis-Philippe I^er (ce dernier vient d’être élu roi des Français par le Parlement), mais Louis-Philippe refuse le titre au nom de son fils pour calmer les vélléités de l’Angleterre.

Le Congrès belge propose alors à Léopold de devenir roi des Belges, où il est connu pour son passé militaire (il s’est battu contre Napoléon). Il accepte à la condition que soit réglé le problème des frontières et des dettes de la Belgique. Il obtient de la conférence de Londres le traité des XVIII articles, accepté par le congrès le 9 juillet 1831. Roi officiellement depuis le 26 juin, il est couronné à Bruxelles le 21 juillet suivant.

Le 2 août 1831, alors qu’il effectue sa Joyeuse Entrée à Liège, il apprend que les Pays-Bas reprennent la guerre contre la Belgique. Léopold fait appel à Joseph Lebeau pour demander l’aide de Paris et de Londres, car la constitution lui interdit de faire appel à des forces étrangères sans l’autorisation du Parlement (qui n’est alors pas encore élu). Il défend en personne la route de Bruxelles. L’armée belge est en déroute, mais, grâce à l’aide française, l’avance hollandaise est arrêtée. Pour défendre son nouveau titre royal, et en gratitude à la France, il épousera la fille, Louise d’Orléans, de Louis-Philippe.

Ce n’est qu'en 1839 que l’indépendance belge sera définitivement garantie grâce à la ratification par les Pays-Bas du traité des XXIV articles établissant l’indépendance du nouveau royaume belge, tant face aux Pays-Bas que face à la France.

[modifier] Une seconde famille

Il fait rompre son mariage avec l’actrice Karoline Bauer, qui avait eu lieu le 2 juillet 1829 sans cérémonie religieuse, ni publique.

Le 9 août 1832, il épouse ainsi Louise-Marie d’Orléans, la fille du roi des Français Louis-Philippe I^er qui lui donna quatre enfants :

Avec une maîtresse, Arcadie Claret (1826-1897), le roi eut deux autres fils : le baron Georges-Frédéric von Eppinghoven (1849-1904) et le baron Arthur von Eppinghoven (1852-1940), d’après le titre nobiliaire accordé à leur mère.

[modifier] Le règne de Léopold

À l’extérieur, Léopold sait se servir de ses relations familiales pour protéger le jeune royaume de Belgique face aux ambitions prussiennes et françaises, notamment des menaces d’annexion sous le règne de Napoléon III. Il aide à maintenir la paix en Europe, notamment en restant neutre pendant les événements français de février 1848.

Il arrange le mariage de sa nièce la reine Victoria avec son neveu le prince Albert de Saxe-Cobourg en 1840.

Dans le royaume, il aide à l’ouverture de la première ligne de chemin de fer en Europe continentale : le premier train belge roule entre Bruxelles et Malines le 5 mai 1835. Il est le sujet du premier timbre postal de Belgique, surnommé les Épaulettes.

Il échoue à faire passer des lois pour réguler le travail des enfants et des femmes.

Décédé le 10 décembre 1865 à Bruxelles dans le palais de Laeken, il est inhumé dans la crypte royale à l’église Notre-Dame de Laeken.