Ces mammifères n'ont pas de queue, mais des callosités sur les fesses. Leurs bras sont très longs, ce qui fait d'eux d'excellents acrobates sur les branches des arbres d'Amérique du Sud.

La famille des hylobatidés (Hylobatidae) comprend 4 genres basés sur leur nombre de chromosomes :

Hylobates (44),
Hoolock (38),
Nomascus (52),
Symphalangus (50).

On trouve les représentants de cette famille dans les forêts tropicales depuis le Nord-Ouest de l'Inde à l'Indonésie, du Nord au Sud de la Chine, ainsi que dans les îles de Sumatra, Bornéo et Java. L'espèce aujourd'hui éteinte Bunopithecus sericus est proche des gibbons qui, jusqu'à un période récente, était considéré comme proche des gibbons houlock.

Également appelés les « singes inférieurs », les gibbons diffèrent des grands singes (chimpanzé, gorilles et orang-outans) en étant plus petits, vivant en couple, ne construisant pas de nids et possédant certains caractères anatomiques qui les font ressembler aux autres singes. Les gibbons sont les maîtres dans l'art de la brachiation, qui leur permet de se balancer de branche en branche, qui peuvent être distantes de plusieurs mètres, à la vitesse de 35 km/h. Ils peuvent également sauter et marcher de façon bipède en relevant leurs bras pour s'équilibrer.

La caractéristique anatomique principale des hylobatidés est la structure du poignet, dont les os forment une boule logée dans un trou, ce qui permet des mouvements biaxiaux, contrairement aux hominidés. Une telle jointure permet de diminuer la quantité d'énergie nécessaire aux mouvements dans le bras et le torse, et réduit également le stress provoqué à l'épaule. Ils possèdent également de longues mains et de grands pieds, avec une démarcation entre le premier et le second doigt de leurs mains. La fourrure de ces singes est généralement noire, grise, brune avec souvent des marques blanches sur les mains, les pieds et le visage. Certaines espèces ont un sac vocal sous la mâchoire inférieure qui sert de caisse de résonance lors des hurlements. Ce sac peut être énorme chez certaines espèces, égalant la taille de la tête.

Le crâne des hylobatidés ressemble à celui des grands singes, avec un rostre court, une bopite crânienne élargie et de larges orbites oculaires tournées vers l'avant. Les gibbons sont des catarrhiniens avec des narines proches l'une de l'autre, tournées vers l'avant et orientées vers le bas. Ils n'ont pas de bas-joues et leur estomac n'est pas divisé en poches. Leurs dents sont similaires à celles des grands singes, de type bunodonte. Les molaires supérieures possèdent un cingulum qui peut être large. Les canines sont proéminentes mais ne sont pas sujettes à un dimorphisme sexuel. La formule dentaire est :

2.1.2.3

[modifier] Classification

Famille des Hylobatidae : gibbons

Genre Hylobates
- Gibbon Lar ou Gibbon à mains blanches, Hylobates lar
  - Gibbon Lar de Malaysie, Hylobates lar lar
  - Gibbon Lar de Carpenter, Hylobates lar carpenteri
  - Gibbon Lar Central, Hylobates lar entelloides
  - Gibbon Lar de Sumatra, Hylobates lar vestitus
  - Gibbon Lar du Yunnan, Hylobates lar yunnanensis
- Gibbon agile ou Gibbon à mains noires, Hylobates agilis
  - Gibbon Agile des Montagnes, Hylobates agilis agilis
  - Gibbon à barbe blanche de Bornée, Hylobates agilis albibarbis
  - Gibbon Agile des Basses-Terres, Hylobates agilis unko
- Gibbon de Müller de Bornée, Hylobates muelleri
  - Gibbon Gris de Müller, Hylobates muelleri muelleri
  - Gibbon Gris d'Abbott, Hylobates muelleri abbotti
  - Gibbon Gris du Nord, Hylobates muelleri funereus
- Gibbon argenté, Hylobates moloch
  - Gibbon argenté de l'Ouest or Western Javan Gibbon, Hylobates moloch moloch
  - Gibbon argenté de l'Est or Central Javan Gibbon, Hylobates moloch pongoalsoni
- Pileated Gibbon or Capped Gibbon, Hylobates pileatus
- Gibbon de Kloss or Mentawai Gibbon or Bilou, Hylobates klossii

Genre Hoolock
- Gibbon Hoolock de l'Ouest, Hoolock hoolock
- Gibbon Hoolock de l'Est, Hoolock leuconedys

Genre Symphalangus
- Siamang, Symphalangus syndactylus

Genre Nomascus
- Concolor ou Gibbon à crête noire, Nomascus concolor
  - Nomascus concolor concolor
  - Nomascus concolor lu
  - Nomascus concolor jingdongensis
  - Nomascus concolor furvogaster
- Gibbon à crête noire de l'Est, Nomascus nasutus
  - Gibbon de Hainan, Nomascus nasutus hainanus
- Gibbon à joues blanches du Nord, Nomascus leucogenys
  - Gibbon à joues blanches du Sud, Nomascus leucogenys siki
- Gibbon à joues jaunes, Nomascus gabriellae