Histoire du verre
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L'histoire du verre remonte à la préhistoire : en 100 000 avant notre ère, l'obsidienne, un verre volcanique, est déjà taillé par l'homme pour former des pointes de flèches ; les tectites, billes de verre formées par des impacts avec des météorites, servent également de bijoux ; enfin, les fulguâtes, petits tubes issus de la fusion du sable atteint par un éclair, sont connus.
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[modifier] Production artisanale
Les premières productions artisanales datent du IIIe millénaire av. J.-C., au Moyen-Orient et en Égypte. Ce sont des glaçures d'objets et quelques menues perles. La véritable fabrication du verre débute au IIe millénaire av. J.-C., avec de petits récipients en verre coloré non transparent, façonnés sur noyau d'argile. Au IIe millénaire av. J.-C., la production reste limitée surtout à la Mésopotamie et à l'Égypte avec quelques extensions au Levant, à Chypre et en Mer Egée. Le Ier millénaire av. J.-C. se caractérise par les productions méditerranéennes : perles en forme de visage en Phénicie, flacons à parfum hellénistiques façonnés sur noyau, banalisation du verre mosaïqué (souvent improprement appelé millefiori) provenant des ateliers égyptiens. À partir du IXe siècle av. J.-C., la Syrie devient un centre verrier important.
[modifier] Expansion
L'utilisation du verre au quotidien se répand sous l'Empire romain. Inventée en Phénicie (aujourd'hui principalement le Liban), la technique de soufflage du verre date du Ier siècle av. J.-C., et entraîne un grand développement de l'usage du verre dans tout l'Empire, car elle utilise moins de matière vitreuse. Ainsi, l'usage du verre se démocratise largement, pour les récipients et même les vitrages. Le verre entre aussi dans la décoration des demeures (tesselles de mosaïque), la bijouterie (incrustations) ainsi que pour les premiers vitrages de maisons ou d'édifices publics.
Le verre était vraisemblablement élaboré dans des « fours primaires » situés dans la partie orientale de la Méditerranée (Égypte, Syrie) puis il était acheminé par bateaux dans tout le bassin méditerranéen. Il était ensuite refondu dans des « fours secondaires » pour la mise en forme par soufflage.
La variété des formes est typique du verre romain, tant pour les récipients à boire que pour ceux destinés à la conservation ou pour le service des mets. Les différents décors sont obtenus par moulage ou façonnage à chaud de l'objet, grâce à l'application de filets, pastilles ou autres appendices en verre coloré ou non. D'autres techniques comme la gravure, la dorure, la taille en camée existent également.
[modifier] Déclin
Pendant le Moyen Âge, la cessation quasi complète des échanges entre Orient et Occident entraîne un fort déclin de l'utilisation du verre, l'Orient fournissant les sables nécessaires, voire les verres déjà formés. Il est pourtant utilisé au moins à partir du VIe siècle pour faire des vitraux, surtout en France. Il faut apprendre empiriquement à s'accommoder des sables de moindre pureté qu'on pouvait trouver sur place, en dosant les divers additifs : oxydes métalliques qui sont les colorants (et décolorants) de l'oxyde de fer que contient le sable. Pour faciliter la fusion du sable, on utilise les cendres de plantes marines riches en soude. Mais celle-ci produisent une coloration involontaire.
[modifier] Regain à la Renaissance
À partir du XVe siècle les verreries vénitiennes (par exemple Murano) parviennent à éliminer, par lessivage, les éléments colorants contenus dans les cendres végétales. Ce nouveau procédé permet d'obtenir un verre clair, le cristallo. Celui-ci assure à Venise, pendant deux siècles, la domination du marché du verre.
Au XVIIe siècle, les Allemands mettent au point des verres à la chaux de potasse plus fins, plus faciles à graver et plus durables : le verre de Bohème.
Le verre cristal, destiné à imiter l'éclat du cristal, et contenant un fort pourcentage de plomb, est inventé en Angleterre en 1676 par Georges Ravenscrotf, chimiste anglais. Il faut attendre 1781 pour que la méthode soit redécouverte en France aux cristalleries Saint-Louis. Il est toujours largement utilisé pour la verrerie d'art.
Par la suite, la révolution industrielle s'étend à la fabrication des verres tandis que se développent des méthodes de laminage et de fonte en continu.
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