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La population bovine française est issue de rameaux autochtones en provenance directe de la domestication de l'Auroch (Bos primegenus) qui a donné de nombreux rameaux de Bos taurus après de rigoureuses sélections sur plus de 2000 ans. A priori, le cheptel français ne comporte pas de croisements avec des zébus (Bos taurus indicus) ni avec le Buffle (Bubalus bubalis)

Sommaire 1 Origines diverses 2 La sélection 3 La création des races 4 Les races modernes 5 Disparition de races

[modifier] Origines diverses

Quelques races sont susceptibles de vivre depuis très longtemps sur leur territoire, comme la Camargue.

De nombreux rameaux sont apparus avec les grands mouvements de population depuis l'Antiquité:

• Rameau blond et rouge: (Blonde d'Aquitaine, Limousine, Salers...) Il pourrait être autochtone au sud-ouest de l'Europe ou arrivé avec le peuple des Ibères car de nombreuses races de ce type existent en Espagne et au Portugal: Retinta, Alentejana, Rubia gallega...)
• Rameau celte (Bretonne pie noir, Froment du Léon, Jersiaise)
• Rameau Grise des steppes amené par les Wisigoths :Gasconne.
• Rameau Pie rouge des montagnes qui a débordé des Alpes: Abondance avec les Burgondes puis Montbéliarde et Simmental.
• Rameau Rouge de la Baltique avec la Rouge flamande, venue lors des échanges commerciaux au Moyen Âge.
• Rameau des Races du littoral de la mer du Nord, importées pour améliorer le potentiel laitier des races françaises du XVIII ème au XX ème siècle: Prim'Holstein, Bleue du Nord.
• Rameau nordique: La Normande en aurait bénéficié avec le cheptel Viking venu au IX ème siécle, et la Vosgienne avec le bétail introduit par des soldats suédois au XVIII ème siècle.
• Races britanniques: du sang de Durham a été insufflé dans de nombreuses races du grand nord-ouest du pays au XVIII et XIX siècles, contribuant a améliorer le potentiel viande : Normande, Armoricaine ou Rouge des prés.
• Introduction de races restées pures en France: L'Hereford, importée dans les années 60 est une race officielle, même si les effectifs restent faibles. Récemment, la Canadienne (race bovine) a été introduite a titre historique: c'est une race d'origine française exportée au Québec qui revient après une sélection draconnienne.

[modifier] La sélection

A partir de ces éléments, chaque région, voire chaque vallée de montagne a sélectionné une race correspondant a ses besoins et à la difficulté de son terroir. (climat et sol)

L'élevage bovin a toutjours eut plusieurs intérêts économiques: la fourniture de lait (autrefois destiné essentiellement à la fabrication de fromage et de beurre), la viande et le cuir. Dans les régions qui ne possédaient pas de chevaux lourds de trait, cette fonction était déléguée aux boeufs de travail ou à des vaches robustes. (sud-ouest, Massif Central, Alpes...)

[modifier] La création des races

Au XIX ème siècle, de nombreux riches propriétaires ont cherché à améliorer leur cheptel. Trois phénomènes ont eut lieu.

• Introduction de sang exogéne: Entamé dès le XVIII ème siècle, cette influence a perduré pendant près de 200 ans. Le potentiel viande des races du nord-ouest de la France a été amélioré principalement par l'apport de Durham britannique, donnant des races lourdes a vitesse de croissance élevée: Rouge des prés, Armoricaine, Saosnoise ou Normande. Ainsi, ces croisements ont remplacé les races d'alors qui ont disparu: mancelle, percheronne, cotentine, augeronne, cauchoise, bretonne pie rouge...
• Sélection rigoureuse des caractères génétiques des races: Cette démarche plus tardive (seconde moitié du XIXème siècle) a abouti a des races spécialisées qui sont assez qualitatives pour ne pas avoir besoin d'être croisées. La plus grande réussite en est la Charolaise. Les races de trait ont ainsi bénéficié de leur morphologie puissante pour donner d'excellente races à viande: Charolaise, Blonde d'Aquitaine, Limousine, Bazadaise...
• Création de livres généalogiques de races. Ce mouvement initié chez les chevaux (haras nationaux sous Napoléon Ier pour la fourniture de la cavalerie de guerre) a été étendu aux autres espèces élevées, avec la fixation des caractères morphologiques et de plans de sélection. D'individuelle chez des propriétaires riches, la sélection est devenue collective et étandue à tous les éleveurs passionnés.

[modifier] Les races modernes

En 1945, la France est déficitaire sur le plan alimentaire. Le pouvoir politique incite à la productivité et à la modernisation de l'agriculture. Le shémas idéal envisagé par certains se résume à une race laitière, la Française frisonne pie noir, et une race bouchère, la Charolaise.

Pourtant, quelques grains de sable vont venir perturber cette mécanique bien huilée.

• Certaines races sont mieux adaptées à leur terroir d'origine, et la réputation des produits qui en sont issus les protège. Ansi, les décrets AOC des fromages savoyards précisent une limite à 5000 kg de lait par lactation. Les races Abondance et Tarentaise (ou tarine) sont ainsi mieux adaptées et assez laitières pour atteinder ce quota.
• L'attachement des éleveurs locaux a leur race a maintenu ou fait augmenter leurs effectifs: Limousine, Montbéliarde...
• L'arrivée de races laitières hautement spécialisées a rendu l'élevage de certaines races non rentables. Mais leur sélection ancienne pour le lait et le travail les ont servi, leur permettent de devenir de nouvelles races allaitantes: Aubrac, Parthenaise, Bleue du Nord ou Salers. L'évolution de la consommation réclamme des veaux élevés sous la mère. Les races à viande ont peu de lait pour nourrir exclusivement leur veau longtemps. Les races mixtes proposent alors des croisements intéressants avec des taureaux de race à viande.
• De nouvelles races ont été créées, souvent par la fusion de plusieurs livres généalogiques. La Blonde d'Aquitaine ou la Pie rouge des plaines en sont des exemples. Actuellement, des éleveurs ont des troupeaux de Red holstein; elle pourrait être homologuée comme race si on sélectionnait quelques taureaux pour l'insémination artificielle.
• La recherche axée sur la génétique a entamé un mouvement de sauvegarde des races a faibles effectifs afin de garder un variabilité génétique susceptible d'être utile dans le futur. Ce mouvement est relayé par un chauvinisme fort des éleveurs qui souhaitent garder leur race ancestrale pure. Ce phénomène a même résisté à la fusions de races: l'Armoricaine n'a pas totalement disparu dans la Pie rouge des plaines, ni les Béarnaise et Lourdaise dans la Blonde d'Aquitaine.

[modifier] Disparition de races

Quelques races vont disparaitre dans cette réorganisation de l'agriculture.

• Lors de la fusion des races blondes du sud-ouest pour former la Blonde d'Aquitaine, les blondes de Pyrénées, garonnaise et blonde du Quercy sont supprimées. Seules la Béarnaise et la Lourdaise demeurent.
• En Rhône-Alpes, existait une variété des races dites "blondes du sud-est", telles que la Mézine ou la Bressanne. Seule la Villard de Lans s'est maintenue, là encore, grâce à un groupe d'éleveurs irréductibles. Elle semble sauvée, les effectifs atteignant le millier, et la race étant inscrite pour l'élaboration du bleu du Vercors-Sassenage AOC. Une AOC bouchère est en cours de création: le fin gras du Mézenc. Cette AOC est fondée sur la réputation de boeufs gras de race mézine, mais ce sont les Limousines, Aubrac ou Charolaises qui en bénéficieront, l'AOC arrivant trop tard pour sauver la race.
• La Bordelaise succombe elle aussi aux croisements. Mais elle a put être reconstituée à partir d'individus croisés présentant les caractères de la race.

Aujourd'hui, la France se trouve avec un nombre de races considérable. Elle est reconnue comme un grand pays de fromage, et ses races bouchères a viande maigre sont très demandées, créant une exportation de reproducteurs vers tous les continents.