L'hirondelle est un oiseau migrateur familier qui installe son nid près des habitations (traditionnellement dans les granges et étables). Ces oiseaux font partie de l'ordre des Passeriformes dont ils constituent la famille des Hirundinidae.

Elle est le sujet de nombreuses chansons et proverbes. Un film a même été intitulé « Une hirondelle a fait le printemps. »

En effet, elle symbolise traditionnellement l'arrivée du printemps, car son retour d'hivernage en Afrique se fait dès les premiers beaux jours, pour nicher et se reproduire en Europe. Ce voyage de retour représente un périple qui peut dépasser les 10 000 km, avec pour seul carburant quelques grammes de graisses. Dès que les petits sont autonomes, elles se mettent à préparer la migration suivante en accumulant les réserves de graisse nécessaires.

Comme le pigeon et bien d'autres migrateurs, l'hirondelle retrouve le lieu où elle nichait l'année passée, lorsqu'elle revient d'Afrique. Ce qui explique peut-être qu'elle ne recolonise que difficilement les villes d'où elle a disparu, même quand les conditions de pollution ou de menaces pour elle semblent avoir diminué.

Ses effectifs connaissent une forte régression : une baisse de 84% sur 10 ans a été répertoriée pour l'hirondelle de fenêtre (source CRBPO, sujette à interprétation, des variations naturelles de populations existant également). Cette régression pourrait s'expliquer par la raréfaction de sa nourriture unique, les insectes volants (voir l'article pesticides, mais il est curieux de constater que des villes qui se ressemblent en ont pour certaines conservé des populations importantes alors que d'autres ont perdu leurs hirondelles). La présence de nombreux espaces boisés et d'eau dans les villes semblent des facteurs favorables.

[modifier] Les espèces

Il existe 89 espèces d'hirondelles, dont 5 seulement nichent en France :

Hirondelle rustique ou hirondelle de cheminée
Hirondelle de fenêtre,
Hirondelle de rivage,
Hirondelle de rochers,
Hirondelle rousseline.

L'hirondelle est souvent confondue avec les martinets qui possèdent des ailes plus longues et à la forme de faux plus prononcée. le cri (sifflet strident et puissant) du martinet permet également de les différentier facilement.

[modifier] Menaces

Image:Nids hirondelles1.jpg

Les hirondelles sont dans de nombreux pays des espèces protégées, mais il semble que comme toutes les espèces insectivores, elles pâtissent de la régression ou de l'empoisonnement de leur nourriture par les pesticides. Il est probable qu'elles subissent aussi la pollution urbaine et il semble que lorsqu'une espèce a déserté une ville, elle n'y revienne que difficilement. Il semble qu'elles puissent aussi accumuler des pesticides, métaux lourds et d'autres polluants eux-mêmes accumulés par les insectes qu'elle consomme. Ces toxiques sont notamment stockés dans ses graisses, puis relargués dans l'organisme lors de l'épuisant voyage de migration vers le sud, affectant fortement les chances de survie de l'oiseau.

Par ailleurs, les bâtiments modernes, aux matériaux souvent lisses (verre, acier, béton..), sont souvent moins adaptés à l'accueil des hirondelles de cheminées et de fenêtre, même si l'architecture HQE, commence lentement à chercher à intégrer la biodiversité (Quinzième cible HQE) sur et autour du bâti tout en gérant les contraintes liées à la faune sauvage.

Le fait que les parents jettent par dessus le nid les fientes de leurs oisillons peut également localement poser problème (souvent résolu par la pose d'un plateau sous le nid. (ex ; photo ci-contre)

Enfin, depuis 2004, les peurs suscitées par la grippe aviaire ont incité des gens à détruire des nids ou nichées (c'est strictement interdit, et probablement non seulement inutile, les hirondelles ne faisant pas partie des espèces à risque ( il semble que le commerce et l'élevage des volailles et canards soient de loin la première source de risque), mais contre-indiqué, car en détruisant les nids, on favorise les moustiques et les mouches qui sont porteurs de maladies transmissibles également dangereuses.

Les élevages industriels et le traitement anti-parasitaire des animaux privent aussi les hirondelles de nombreux insectes qu'elles capturaient dans les prairies ou autour des étables, porcheries et écuries où ces derniers se nourrissaient.