Gratuité

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En économie, ou plus généralement dans les relations sociales, un bien ou un service est gratuit lorsqu'il peut être obtenu sans avoir aucun prix à payer. Cela veut dire en quelque sorte que n'importe quelle personne, peu importe la somme d'argent qu'elle possède, peut l'obtenir. Cela ne signifie pas forcément que son coût soit nul.

À titre d'exemple, certains services publics peuvent être gratuits, leur coût étant pris en charge par la collectivité : l'enseignement (selon la déclaration universelle des droits de l'homme, l'enseignement élémentaire et fondamental doit être gratuit), l'intervention des pompiers, certains services de santé, les transports publics dans certaines localités... Dans le transport, l'usage de la voirie publique est gratuit (sauf les rares cas de voies à péage),

Certains biens qui ne rentrent pas dans les circuits économiques sont gratuits par nature : par exemple l'air que nous respirons. En transport maritime, l'usage de la mer est gratuit.

En pratique, dans les secteurs privés, beaucoup des biens qui sont vendus comme étant gratuits couvrent en fait :

soit un achat de lot (pour avoir les 20 % gratuits, il faut acheter les 80 % payants ; pour que le téléphone ou l'antivirus soit gratuit, il faut souscrire un abonnement),
soit une consommation de publicité (la publicité finance le produit),
soit une licence de redistribution libre,
soit des déchets (qui devraient logiquement avoir un coût négatif),
soit d'autres rémunérations (la complexité des prix des services téléphoniques en est un bon exemple)