Georges Cuvier

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**Georges Cuvier** <tr><td colspan="2" style="text-align: center;">Image:Georges Cuvier large.jpg</td></tr>
Naissance :	23 août 1769 Montbéliard (France) <tr><th style="text-align: right;">Décès:</th><td>13 mai 1832 Paris (France)</td></tr>
Occupation :	Anatomiste

Jean Léopold Frédéric Cuvier dit Georges, baron Cuvier (23 août 1769, Montbéliard - 13 mai 1832, Paris) est le promoteur de l'anatomie comparée et de la paléontologie.

[modifier] Biographie

[modifier] Origine

Natif d'une famille protestante de Montbéliard, c’est la lecture de Buffon qui orientera sa vie. Après avoir étudié au collège de Montbéliard, puis à l'Académie Caroline de Stuttgart en Allemagne, où il acquiert la connaissance de la langue et de la littérature allemandes, il est chargé d'une éducation en Normandie.

[modifier] Normandie

Il passe les années troubles de la Révolution dans le pays de Caux où tout en remplissant les devoirs de sa profession, il consacre ses loisirs à l'étude de l'histoire naturelle : récolte des fossiles et à comparaison à des espèces vivantes. De ces travaux solitaires, il déduira par la suite la loi de corrélation des formes permettant la reconstitution d’un squelette à partir de quelques fragments. Très tôt, il eut l’intuition de la nécessité d’une nouvelle classification du règne animal.

[modifier] Le succès à Paris

Ses talents ayant été appréciés par Alexandre-Henri Tessier, agronome, qui eut occasion de le voir dans sa retraite, il est appelé à Paris en l'an III (1795), se fit bientôt remarquer, soit par ses cours, soit par ses écrits.

L’étendue de son savoir d’autodidacte et l’originalité de ses méthodes vont, dès 1795, le propulser à Paris au Jardin des Plantes où Mertrud puis Daubenton rechercheront sa collaboration et l’introduiront à l’Académie des sciences.

Il est nommé successivement professeur d'histoire naturelle aux écoles centrales, suppléant de la chaire d'anatomie comparée au Muséum, professeur au Collège de France, membre de l'Institut de France (1796), puis secrétaire perpétuel de la section des sciences (1803). La même année il se marie avec la veuve de l’ancien fermier général Duvaucel, guillotiné en l'an I. Aucun de leurs quatre enfants ne survécut, et leur mort lui fut très douloureuse.

Une succession d’honneurs le conduiront de l’Académie française à la pairie (1831) en passant par le Conseil d'État et la chancellerie de l’Instruction publique, sans parler des distinctions académiques venant du monde entier.

Il devient inspecteur des études, con-conseiller et chancelier de l'Université (1808), et remplit plusieurs fois les fonctions de grand maître : il profite de cette position pour favoriser l'enseignement de l'histoire et des sciences. Nommé en 1814 conseiller d'État, puis président du comité de l'intérieur, il se signale dans cette nouvelle carrière par une haute capacité, mais il se montre trop complaisant envers le pouvoir et consent à se charger de soutenir à la tribune des mesures impopulaires. Il est élevé à la pairie en 1831.

[modifier] Son œuvre

Image:Cuvier-1769-1832.jpg

Comme naturaliste, Cuvier a rendu de grands services : il a donné à la zoologie une classification naturelle qui lui manquait ; il a fait faire à l'anatomie comparée un pas immense en reconnaissant qu'il existe entre tous les organes d'un même animal une subordination telle que de la connaissance d'un seul organe, on peut déduire celle de tous les autres: c'est ce qu'il appelait la loi de la corrélation des formes.

À la faveur de cette loi, il a pu créer pour ainsi dire un monde nouveau : ayant établi par de nombreuses observations qu'il a du exister à la surface du globe des animaux et des végétaux qui ont disparu aujourd'hui, il est parvenu à reconstruire ces êtres dont il reste à peine quelques débris informes et à les classer méthodiquement.

Son œuvre considérable ne lui permit cependant pas de comprendre l’intérêt du transformisme de Lamarck, contre lequel il s’insurgea, et de deviner les perspectives de l’évolutionnisme.

Cuvier représentait la pensée scientifique dominante en France, en accord avec l’esprit religieux, et son influence était grande. Son œuvre reste tout de même d’une qualité scientifique remarquable.

Enfin il a donné à la géologie de nouvelles bases, en fournissant les moyens de déterminer l'ancienneté des couches terrestres par la nature des débris qu'elles renferment.

Il pratiquait l’Actualisme ou l’Uniformitarisme (terme employé par Whewell en 1832) : les chocs actuels sont les mêmes que ceux du passé ; et était en accord avec les idées catastrophistes et fixistes. Dans son ouvrage Les Révolutions de la surface du Globe (1825), Cuvier constate les disparitions et les apparitions de plusieurs espèces en même temps et admet des crises locales... (remarque : D’Orbigny était « cuviérin ».)

Dominique Guillo verra en lui le fondateur d'un paradigme nouveau des sciences sociales, conduisant en droite ligne au positivisme d'Auguste Comte et à la sociologie classique.

Pierre-Joseph van Beneden fut de ses élèves.

[modifier] Publications

Image:DSC 6691-MR-GeorgesCuvier.jpg

Ses principaux ouvrages sont:

Leçons d'anatomie comparée, 5 volumes in-8, 1800-1805, ouvrage capital, qui obtint en 1810 un des prix décennaux ;
le Le Règne animal distribué d'après son organisation, 4 volumes in-8, 1817, plusieurs fois imprimé ;
Recherches sur les ossements fossiles de quadrupèdes, précédées d'un Discours sur les révolutions du globe, 5 volumes in-8, 1812 et 1824, plusieurs fois réimprimées (dont Paris, Garnier-Flammarion, 1992, Discours sur les révolutions de la surface du globe, Paris, Christian Bourgeois, 1985) ;
Histoire naturelle des poissons, 2 volumes in-8, 1828 (continuée par Achille Valenciennes).

On a en outre de lui :

un Rapport sur les progrès des sciences naturelles depuis 1789 jusqu'en 1808 ;
un Recueil d'Éloges historiques ;
une foule de mémoires, donnés aux sociétés savantes, aux journaux scientifiques, et d'articles dans le Dictionnaire des sciences naturelles et la Biographie universelle.

[modifier] Citation

« Si l'éléphant avait été une espèce disparue, et que je n'eus disposé pour l'étudier que de ses ossements fossiles, jamais je n'aurais pu imaginer qu'il avait une trompe » - Correspondance.

[modifier] Source partielle

« Georges Cuvier », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions] (Wikisource)

[modifier] Bibliographie

Marie Jean Pierre Flourens, Histoire des travaux de Georges Cuvier, 1841 et 1845 ;
T.A. Appel, The Cuvier-Geoffroy Debate and the Structure of Nineteenth Century French Zoology, Michigan, 1979 ;
Goulven Laurent, Paléontologie et évolution en France de 1800 à 1860: une histoire des idées de Cuvier à Darwin, Paris, Editions du CTHS, 1987 ;
Cédric Grimoult, Evolutionnisme et fixisme en France. Histoire d’un combat (1800-1882),Paris, CNRS Editions, 1998 ;
Dominique Guillo, Les figures de l'organisation. Sciences de la vie et sciences sociales au XIXe siècle, Paris, PUF, 2003.
Éric Buffetaut (2005). Cuvier. Pour la Science (Paris). ISBN 2842450485.
Philippe Taquet (2006). Georges Cuvier. Naissance d’un génie. Éditions Odile Jacob (Paris) : 539 p. ISBN 2-731-0969-1