Géochimie

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La géochimie met en œuvre des outils et des concepts de la chimie pour réaliser une étude scientifique exhaustive de la Terre et, dans une certaine mesure, au-delà. En ce qui concerne la Terre, cette discipline se donne pour objectif la description des cycles par lesquels la plupart des éléments chimiques sont conduit alternativement en surface et en profondeur au sein de la Terre. Liée à la cosmochimie, elle s'intéresse aux processus de formation planétaires et intraplanétaires.

D'un point de vue applicatif, les buts de la géochimie sont, entre autres :

la détermination de la composition des différentes enveloppes terrestres et de leur évolution, des hautes couches de l'atmosphère à la graine ;
la quantification des transferts de matière et d'énergie au sein de la Terre ; la quantification des interactions entre ses différentes enveloppes ;
la détermination de l'âge des roches et des événements ayant affecté la Terre, par le biais de la géochronologie et de la radiochronologie ;
l'étude des conditions environnementales passées (paléoenvironnements).

Dans ses ramifications théoriques et appliquées, la géochimie couvre aussi bien des processus endogènes qu'exogènes, sur du matériel organique ou non organique. Ainsi, l'application des méthodes de la géochimie à l'étude des êtres vivants a donné naissance à la biogéochimie. Les deux plus grands domaines en reste toutefois la géochronologie et l'étude des roches « chaudes » (en profondeur) ou « froides » (en surface), sur Terre ou dans les autres systèmes planétaires.

[modifier] Éléments historiques

L'invention du terme de « géochimie » est attribuée à Schönstein. D'abord extension de la chimie à travers la minéralogie superficielle, la géochimie a acquis un statut de discipline à part entière après la Seconde Guerre mondiale, au moment du développement de la géochronologie isotopique. Par son approche transdisciplinaire, la géochimie est un bon exemple de « glue » entre plusieurs domaines aux objectifs distincts, comme la physique, la biologie, la paléontologie (discipline également multidisciplinaire), etc.

[modifier] Méthodes d'analyse

La reconnaissance des roches fait appel à trois types d'analyses :

la micrographie : préparation d'une lame mince de roche et observation au microscope optique, notamment à la lumière polarisée ;
l'analyse chimique élémentaire : déterminer la composition en éléments d'une roche (concentration massique des différents éléments, en général traduite sous forme d'oxydes pour les éléments majeurs) ;
initialement faite avec des réactions chimique (dosages) élément par élément, ces analyses sont maintenant faites avec des méthodes physiques globales donnant la concentration en tous les éléments comme la torche à plasma ou la spectrométrie de fluorescence X ;
l'analyse de phase par diffraction de rayons X : on a accès à la structure cristalline des composants, et l'on peut donc déterminer la nature des phases, par exemple reconnaître les différentes formes de cristallisation de la silice ou bien savoir si le calcium est présent sous forme de CaO ou de CaCO₃.

[modifier] Voir aussi

Victor Goldschmidt, co-fondateur avec Vladimir Vernadsky de la géochimie moderne et de la chimie des cristaux
Géochronologie
Minéralogie
Cosmochimie

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