Franck Amsallem

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Franck Amsallem est né en 1961 à Oran (Algérie), puis grandit à Nice. A 7 ans, ses parents ayant rapatrié le piano familial lui font prendre des cours de classique qu’il abandonne au bout de quelques années. La famille nombreuse, le petit appartement, ne sont pas propices aux leçons de piano de la vieille professeur. Toutefois, la famille possède une large collection de 45 tours où Ray Charles côtoie Glenn Miller et les Four Tops. Logiquement, à l’adolescence, il est donc séduit par les sonorités du blues et du swing et va s’inscrire au conservatoire de Nice où, considéré trop vieux pour le piano, il s’inscrira en saxophone classique et y obtiendra vite un premier prix.

Mais le piano reste son premier amour. Très vite son nom circule sur la Côte d'Azur, il travaille beaucoup à Monte Carlo, apprend des centaines de standards “j’ai toujours par dessus tout, adoré la musique américaine” , et, à 17 ans, John Lewis le choisit pour sa “Leçon de Musique”. Ayant jammé au festival off avec Jerry Bergonzi, Mike Brecker et Richie Cole, ceux ci l’encouragent à partir se perfectionner aux USA. Ce sera au Berklee College en 1981. Un grand écart. “A l’époque, à 19 ans, je ne me voyais pas faire le métier de variétés à Paris et accessoirement jouer du jazz (…). C’était tout ou rien, All or Nothing at All”.

À Boston, Franck teste vite les limites du système mais séduit par le big band d’Herb Pomeroy où il apprend le métier de l’écriture et du grand orchestre y reste 3 ans et remporte plusieurs awards. L’appel du large est toujours là pourtant, et, en fin 1985 il débarque à New York.

“De très bons pianistes de jazz, il y en a, mais qui soient également de très bons compositeurs c’est cela qui fait la différence”. Il prend alors à la Manhattan School of Music, des cours de composition pour grand orchestre avec Bob Brookmeyer, et de piano classique avec Phil Kawin. Leur influence l’accompagnera longtemps. Et le métier rentre. La formidable expérience du jazz New-Yorkais, en tant qu’accompagnateur, puis en leader. Faire ses classes comme les maîtres l’ont fait avant. « Pour ceux qui n’ont pas connu cette discipline, cela s’entend dès les premières notes ». Irremplaçables, les rencontres et les confrontations avec les tout meilleurs musiciens du moment. 2e prix au Great American Jazz competition , à Jacksonville. Le 3e prix va à Brad Mehldau.

« Tout cela est bien, mais une carrière en leader c’était vraiment trop tentant ». A 28 ans, en 1990, avec l’aide de la Fondation de la Vocation, et celle du National Endowment for the Arts qui lui a décerné une rare fellowship, Franck enregistre en trio “Out A Day” avec Gary Peacock et Bill Stewart. De partout les critiques affluent, très élogieuses voire superlatives. « Ces morceaux sont parmi les meilleurs pour piano trio que nous ayons entendu depuis très longtemps » (Penguin). “L’on ne peut s’attendre qu’à l’excellence du travail de ce jeune musicien qui a préparé avec tant de soin ce premier enregistrement, extrêmement recommandé (Cadence)”. Immediatement remarqué, Franck collabore à "New York Stories" en compagnie de Joshua Redman et Roy Hargrove sur Blue Note.

Vient ensuite une longue collaboration avec le saxophoniste Tim Ries. “Regards” obtient 4 étoiles dans Down beat, Jazz Times trouve le CD “irrésistible”. “Is That So”, un duo avec également la participation de Leon Parker, est remarqué par les Inrockuptibles pour ses « escapades musclées et recueillements teintés de mélancolie » (les Inrockuptibles), “Years Gone By”, avec Daniel Humair et Riccardo Del Fra, obtient de rares éloges dans la presse française,« ils s’entendent si bien, tissent une si belle lumière (…) Ne pouvoir reprocher à ce magnifique pianiste que d’avoir été trop modeste est une rare éloge (…), il n’y pas lieu de lui mesurer les compliments, l’avenir lui appartient »(Alain Gerber, Diapason). “On Second Thought”, est unanimement souligné comme un CD d’une rare intensité, un enregistrement live ou tout est réussi, « Des premières comme celle-là sont à inscrire sur un livre d’or » (Sylvain Siclier, Le Monde).

Franck s’est produit dans bien des grands festivals, de Juan les Pins à Pori, Nice ou Molde, en trio, duo, quartet et solo. Il s'est produit à travers le monde en Uruguay, Mexique Croatie, République tchèque, Ukraine, Norvège, Suède. Il a aussi accompagné en tournée Gerry Mulligan ou Harry Belafonte, s’est produit au sein des formations de Maria Schneider, Rick Margitza, Jerry Bergonzi, Bobby Watson ou de Joe Chambers, a composé pour big band, orchestre de chambre et orchestre à cordes (« Nuits » pour quartet de jazz et orchestre a cordes, joué en Roumanie, Bulgarie, France et USA). “J’aime la variété des situations, apprendre au fil des rencontres, se remettre toujours en question, rien de préétabli”.

A l’automne 2003, Franck se remet au trio dans “Summer Times”, avec Johannes Weidenmuller à la contrebasse et Joe Chambers à la batterie. Jazzman (« Cet album vise à l’équilibre parfait dans tous les sens du terme »), Jazztimes (« laid-back yet brash, simple yet complex, unassuming yet confident, and above all original ») saluent encore une fois ce nouvel opus.

A l'automne 2004, Nocturne réédite “Out A Day”. 2005 le voit se produire aux USA, en Afrique du Sud pour une tournee de 10 dates , ainsi qu'en Arménie, au Liban, et en République Tcheque. "A Week in Paris", son nouvel album, un hommage à Billy Strayhorn est sorti en novembre avec Elisabeth Kontomanou et Stéphane Belmondo en invités. Jazzman (« Il laisse la virtuosité de côté, la délicatesse de son touché et sa luminosité éclatent sur les nombreuses ballades ») décerne encore une fois quatre étoiles à ce nouvel enregistrement. "J'ai aimé etudier, jouer, ou simplement vivre aux États-Unis pendant vingt ans, mais je suis vraiment satisfait d'être de retour sur le vieux continent, surtout apres l'agitation de ces dernières années à NY".