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Un fossile stratigraphique est un fossile caractéristique d'une époque géologique délimitée dans le temps. En stratigraphie de terrain, il permet de dater aisément les couches dans laquelle il se trouve.
Pour être qualifiée de fossile stratigraphique, une espèce doit :
- avoir eu une grande extension géographique (ce qui permet d'établir des corrélations à plusieurs endroits éloignés du globe) ;
- avoir existé pendant une courte durée à l'échelle des temps géologiques (de façon a avoir une bonne « résolution » stratigraphique en délimitant des périodes de temps courtes, donc des couches de terrain de faible épaisseur) ;
- avoir été abondante (une condition nécessaire pour qu'on en retrouve suffisamment à l'état fossile).
En général, les groupes donnant de bons fossiles stratigraphiques sont ceux ayant connu une forte radiation (création d'un grand nombre d'espèces en peu de temps, typiquement, pendant une période) s'étant maintenue sur une courte période de temps.
