Forme transitionnelle (évolution)
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Une forme transitionnelle désigne une pouplation d'êtres vivants qui représente une forme intermédiaire dans l'évolution entre deux populations. Dans le langage courant, on utilise aussi le terme "chaînon manquant" ou encore "maillon". Un fossile transitionnel désigne les restes fossiles d'une forme transitionnelle.
Selon la théorie de l'évolution, chacune des espèces vivantes est le résultat d'un long processus de spéciation. Une forme transitionnelle entre deux taxons conserve à la fois des attributs primitifs du premier groupe tout en présentant des caractéristiques nouvelles qui se retrouveront dans la population vers laquelle il marque la transition. Toutefois, il s'agit d'un concept théorique car selon la théorie de l'évolution, toute population d'êtres vivants est en évolution permanente. Isoler une forme transitionnelle n'est donc possible qu'a posteriori, c'est-à-dire après qu'on a défini une transition dans le processus évolutif continu. En paléontologie, le fossile transitionnel est ainsi un organisme qui représente particulièrement bien la dynamique de cette transformation d'une espèce ancestrale vers une nouvelle.
La vision populaire du chaînon manquant résulte d'une mauvaise représentation des processus évolutionnaires qui oublie que la phylogénie d'une espèce n'est pas un succession d'étapes distinctes mais un processus continu plus ou moins rapide (voir saltationnisme)
[modifier] Exemples de formes transitionnelles
[modifier] Évolution humaine
L'un des grand défi de la paléontologie contemporaine consiste à retrouver des fossiles de ce qui serait la forme transitionnelle entre les primates et les hominidés. Cette découverte permettrait d'affiner notre compréhension de la divergence qui s'est produite au sein des primates pour donner naissance aux grands singes, dont l'homme moderne. En 2004, la découverte du Piérolapithèque en Catalogne a fourni de nouveaux éléments sur cette question. On a pu dater en effet cette espèce à environ 13 millions d'années.
[modifier] Les oiseaux
Les paléontologues pensent que les oiseaux descendent des dinosaures. L'archéoptéryx est l'espèce qui rassemble le plus les caractères communs à ces deux espèces. Néanmoins, il manque encore une espèce intermédiaire entre les dinosaures et l'archéoptéryx pour rendre l'hypothèse plus sûre.da:Overgangsform (fossil) de:Missing Link en:Transitional fossil es:Eslabón perdido fi:Puuttuva rengas he:החוליה החסרה ja:ミッシングリンク nl:Fossiele overgangsvormen pl:Brakujące ogniwo ewolucji sv:Felande länk
