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En éthologie et en psychologie, une empreinte (ou imprégnation) est la mise en place, définitive, d'un lien entre un déclencheur extérieur et un comportement instinctif, cette mise en place n'étant pas commandée par un déterminisme biologique très spécifique (comme un lien de parenté, une odeur) mais au contraire par des circonstances.

Ce comportement a été décrit par l'éthologue, Konrad Lorenz en 1970.

Lorenz s'intéresse dans ses expériences à des poussins venant au monde. Il constate que les poussins s'attachent à leur mère et se mettent à la suivre systématiquement, mais il constate également que les poussins peuvent s'attacher, comme si c'était leur mère, au premier objet mobile qu'ils voient à leur naissance. Il obtient ainsi des poussins qui le suivent, et d'autres qui suivent un simple ballon coloré. La présentation ultérieure de leur mère véritable ne change rien : c'est bien le premier objet venu, le premier que les poussins voient à leur naissance, qui laisse son empreinte.

L'instinct comporte donc une part complètement déterminée, mais aussi un mécanisme de mise en place (dans l'exemple des poussins : l'identification de la "mère") qui permet des associations étranges.

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