Décalage horaire (syndrome)

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Le syndrome du décalage horaire est une condition physique particulière qui résulte d'un voyage rapide à travers plusieurs fuseaux horaires, généralement en avion. Un tel voyage décale effectivement les différentes horloges internes (rythme circadien ou cycles du sommeil) et l'activité extérieure (alternance jour/nuit, activité autour de nous).

Le décalage horaire maximal est de douze heures. En effet traverser 14 fuseaux horaires vers l'Est revient (pour ce qui est du décalage) à n'en traverser que 10 ( = 24 - 14 ) vers l'Ouest.

Ce syndrome se traduit habituellement par une grande fatigue, des troubles du sommeil et un manque de concentration.

La mélatonine, une hormone produite par la glande pinéale, explique en partie ces troubles du sommeil. En temps normal, cette hormone est sécrétée la nuit uniquement (pic à 5 heures du matin) et est indispensable à la phase de sommeil. Lors d'un décalage horaire brutal, le rythme de sécrétion de la mélatonine met quelques jours avant de se recaler expliquant ainsi les troubles du sommeil observés (on ressent une grande fatigue lors du pic de mélatonine de la nuit fictive).

Il a été montré que la prise de mélatonine (en tant que médicament) avant le coucher lors d'un décalage horaire favorise l'endormissement et permet un recalage plus rapide.

L'adaptation au décalage horaire est plus facile lorsqu'on va vers l'Ouest (on suit le soleil et l'on s'endort facilement après une longue journée), que lorsque l'on va vers l'Est, où les troubles du décalage sont plus importants (courte journée ou nuit raccourcie).