Cycle des quintes

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En musique, on appelle cycle des quintes, une succession — ascendante ou descendante — de notes séparées par des intervalles de quinte juste.

On notera qu'on retrouve le cycle des quintes, tout d'abord, dans l'ordre des altérations à la clé — dièses constitutifs, par quintes ascendantes, et bémols constitutifs, par quintes descendantes —, ensuite, et par voie de conséquence, dans l'ordre des échelles diatoniques et des tonalités : par exemple, la gamme de ré majeur a pour tonalités voisines, les gammes de sol majeur et de la majeur — soit, la précédente et la suivante de ré, dans le cycle des quintes.

La propriété particulière de la quinte juste — partagée avec la quarte juste qui est son renversement — est de pouvoir, par juxtaposition, constituer un cycle parcourant toutes les notes de la gamme occidentale, c'est-à-dire, non seulement les sept degrés de l'échelle diatonique, mais aussi, les douze degrés de l'échelle chromatique :

mi♭, si♭, fa, do, sol, ré, la, mi, si, fa♯, do♯, sol♯, puis ré♯, enharmonie de mi♭, ce qui referme le cycle.

Cycle des quintes dans le tempérament égal

Dans les systèmes d'accord anciens, le cycle n'est quelquefois pas refermable, à cause du rapport acoustique choisi — exemple du tempérament mésotonique, dont les tierces sont pures, au détriment des quintes. L'enharmonie n'est alors plus possible.