Le mot crocodile désigne les membres de la famille des crocodilidés (Crocodylidae) qui vivent dans une grande partie des tropiques en Afrique, Asie, les Amériques et Australie. Ils tendent à vivre dans des rivières lentes et se nourrir d'une large variété de mammifères et poissons vivants et morts. Quelques espèces, en particulier le crocodile d'eau salée d'Australie et des îles du Pacifique, s'aventurent parfois assez loin en mer.

Les plus grandes espèces de crocodiles peuvent être très dangereuses pour les humains. Ceux d'eau salée et du Nil sont les plus à redouter, tuant des centaines de personnes chaque année en Asie du Sud-Est et en Afrique. Les espèces américaines et le menacé caïman noir sont aussi redoutables pour les humains.

Les crocodiles chassent à l'affut et sont très rapides sur de courtes distances même hors de l'eau : leur vitesse moyenne de déplacement est de 3 km/h mais elle peut atteindre 18 km/h lors d'une attaque. Ils ont des mâchoires très puissantes et des dents coupantes adaptées au découpage de la viande. Ils ne peuvent ouvrir la gueule si on la retient fermée. Cette particularité a permis à des personnes de survivre à une confrontation avec cet animal.

Comme il s'agit d'animaux à sang froid (poïkilothermes), ils peuvent rester de longues périodes sans manger. On a vu des crocodiles attaquer des lions et des requins.

Les crocodiles sont protégés dans de nombreuses parties du monde. Des fermes de l'espèce d'eau salée produisent une peau très appréciée en maroquinerie. La viande serait bonne d'après les amateurs.

[modifier] Étymologie

Le mot vient du latin corcodilus, mot venant lui-même du grec krokodilos qui désigne les lézards. Hérodote explique que le mot krokodilos était donné par les Ioniens aux lézards des murailles et par analogie a été donné aux crocodiles vivant dans le Nil.

Le mot krokodilos dériverait du mot krokê (galet) et drilos (ver).

La forme actuelle, crocodile, a longtemps coexisté avec le crocodelle et cocodrille avant d'être seul conservé au XVI^e siècle.

[modifier] Classification

La famille des crocodilidés comprend 3 genres et 14 espèces :

Crocodylus Laurenti, 1768.
- Crocodylus acutus Cuvier, 1807 — crocodile américain.
- Crocodylus cataphractus Cuvier, 1825 — faux-gavial d'Afrique ou crocodile à nuque cuirassée.
- Crocodylus intermedius Graves, 1819 — crocodile de l'Orénoque.
- Crocodylus johnstoni Krefft, 1873 — crocodile de Johnston.
- Crocodylus mindorensis Schmidt, 1935 — crocodile des Philippines.
- Crocodylus moreletii Duméril and Bibron, 1851 — crocodile de Morelet ou crocodile d'Amérique centrale.
- Crocodylus niloticus Laurenti, 1768 — crocodile du Nil.
- Crocodylus novaeguineae Schmidt, 1928 — crocodile de Nouvelle-Guinée.
- Crocodylus palustris Lesson, 1831 — crocodile des marais.
- Crocodylus porosus Schneider, 1801 — crocodile à double crête ou crocodile de mer.
- Crocodylus rhombifer Cuvier, 1807 — crocodile de Cuba.
- Crocodylus siamensis Schneider, 1801 — crocodile du Siam.

Osteolaemus Cope, 1861.
- Osteolaemus tetraspis Cope, 1861 — crocodile nain ou crocodile à front large.

Tomistoma Müller, 1846.
- Tomistoma schlegelii (Müller, 1838) — faux-gavial de Malaisie.

[modifier] Symbole

Le crocodile fait partie du :

logo de « Lacoste », venant probablement du fait que le joueur de tennis René Lacoste avait la réputation de se battre « comme un crocodile » ;
blason de Nîmes, où l'animal est attaché à un palmier, sans doute en référence à une bataille à laquelle Cléopâtre fut vaincue.