Criticité

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Image:Partially-reflected-plutonium-sphere.jpeg

La criticité est une discipline de l'ingénierie nucléaire visant à évaluer et prévenir les risques de réaction en chaîne non désirée dans les installations nucléaires. C'est une sous-discipline de la neutronique. Contrairement aux réacteurs nucléaires dont le cœur doit être critique (facteur de multiplication des neutrons égal à 1), les autres installations nucléaires (installations de recherche et du cycle du combustible notamment) doivent être sous-critiques (facteur de multiplication des neutrons strictement inférieur à 1) afin de prévenir un accident de criticité.

La réactivité d'une installation dépend de différents facteurs :

quantité et nature de matière fissile,
conditions de modération,
conditions de réflexion,
présence de matériaux neutrophages.

Selon les installations, il existe différents moyens de limiter la réactivité, ce sont les modes de contrôle :

contrôle par la quantité de matière fissile (masse et/ou concentration),
contrôle par la géométrie du procédé <ref>utilisation de centrifugeuses dimensionnées

afin de garantir la non-criticité par la géométrie pour enrichir l’Uranium dans le cadre du procédé d’ultracentrifugation ou mise en place de cuves annulaires (couronnes fissiles) au lieu de cuve pleine, par exemple pour le traitement chimique du plutonium (COGEMA la Hague) en garantissant la sûreté des installations</ref>,