Cathédrale Notre-Dame de Reims

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Notre-Dame de Reims est une cathédrale du XIII^e siècle, postérieure à Notre-Dame de Paris et Notre-Dame de Chartres, mais antérieure aux cathédrales de Strasbourg, Amiens et Beauvais. C'est l'une des réalisations majeures de l'art gothique en France, tant pour son architecture que pour sa statuaire, et elle est inscrite, à ce titre, au patrimoine mondial de l'UNESCO. La cathédrale de Reims était, sous l'Ancien Régime, le lieu du sacre des rois de France.

Une première cathédrale fut édifiée à Reims au V^e siècle par l' évêque saint Nicaise sur d'anciens thermes gallo-romains. Déjà dédiée à la Sainte Vierge, cet édifice accueillit le baptême de Clovis (498) consacré par l'archevêque saint Remi. En 816, le fils de Charlemagne, Louis I^er le Pieux choisit Reims pour y être sacré empereur. Le prestige de la Sainte Ampoule et la puissance politique des archevêques de Reims aboutirent à partir d' Henri I^er (1027) à fixer définitivement le lieu du sacre à Reims.

Le 6 mai 1211, l'archevêque de Reims Aubry de Humbert lance la construction de la nouvelle cathédrale de Reims (l'édifice actuel), destinée à remplacer la cathédrale carolingienne détruite par un incendie l'année précédente. Quatre architectes se succédèrent (Jean d'Orbais, Jean-le-Loup, Gaucher de Reims et Bernard de Soissons) sur le chantier dont le gros œuvre fut achevé en 1275.

Le nombre de statues qui l'ornent (2303) est supérieur à celui de toutes les autres cathédrales européennes. La façade intérieure est, elle-même, décorée de petites figures sculptées dont la célèbre « communion du chevalier ». On peut observer notamment sur le portail gauche la statut de "l'ange du sourire", emblème de la ville de Reims.

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L'édifice se distingue par une rare unité de style, malgré une construction qui s'étendit sur plus de deux cents ans (principalement au XIII^e siècle).

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La hauteur de la nef sous la clef de voûte est de 38 mètres et donc bien inférieure à celle d'Amiens (42,30 m) ou de Beauvais (46,77 m). L'impression générale depuis l'extérieur est, comme pour toutes les églises gothiques, celle d'un grand élan vers le ciel. Les deux tours occidentales sont dépourvues de flèches mais culminent tout de même à près de 82 mètres de hauteur.

Le point le plus élevé est l'ange du clocher à l'ange situé au-dessus de l'abside à 87 mètres.

À 50 mètres du sol, sur la face occidentale, se trouve la galerie des rois avec, au centre, le baptême de Clovis. Plus bas, on peut observer le récit du combat de David contre Goliath et, juste au-dessus du grand portail, le couronnement de la Vierge.

La cathédrale de Reims a été qualifiée de « cathédrale martyre » car, en 1914, peu après le début des hostilités, elle commença à être bombardée par les Allemands. Un échafaudage resté en place sur la tour nord prit feu, permettant à l'incendie de se communiquer à toute la charpente. Le plomb de la toiture fondit et se déversa par les gargouilles. Les riverains le ramassèrent par la suite et le restituèrent à l'issue du conflit.

La cathédrale fut restaurée par Henri Deneux, natif de Reims et architecte-en-chef des monuments historiques, avec l'aide précieuse de mécènes Américains (notamment la famille Rockefeller). Le chantier débuta en 1919 et dure encore de nos jours.
La charpente de chêne, détruite, fut remplacée par une remarquable structure, plus légère et ininflammable, constituée de petits éléments préfabriqués en ciment-armé, reliés par des clavettes en chêne pour garantir la souplesse de l'ensemble. Deneux s'est inspiré d'un ingénieux système inventé par l'architecte Philibert Delorme au XVIe siècle.
Son faible encombrement a permis le dégagement d'un vaste espace, formant une véritable nef, au-dessus du voûtement de la nef.