Canal (voie navigable)

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Un canal est une voie navigable artificielle. On peut assimiler à un canal une rivière canalisée, c'est-à-dire dont les caractéristiques géométriques ont été modifiées pour faciliter la navigation : élargissement et approfondissement du lit, aménagement des berges pour faciliter la traction (halage) et l'accostage, création d'écluses, voire d'ascenseurs à bateaux ou de ponts-canal.

Les canaux sont divisés en "biefs", plus ou moins longs selon le relief, qui sont séparés par des écluses permettant aux bateaux de changer d'altitude. En Bourgogne, dans l'Yonne, les sept écluses de Rogny permettaient de franchir une très grande hauteur, les chalands passant d'une écluse dans l'autre.

Le bief le plus haut est appelé bief de partage et doit nécessairement être alimenté en eau sous peine de s'assécher un peu à chaque éclusage. Sur le canal de Nantes à Brest, au bief d'Hilvern, une "rigole" de 64 km de long pour une distance à vol d'oiseau de moins de 20 permettait de recueillir de l'eau de l'Oust pour alimenter le canal, en ayant serpenté le long des courbes de niveau. De grands travaux de construction (terrassement, étanchéité, maçonnerie, etc.) ont été nécessaires pour construire les différents canaux, depuis le canal proprement dit jusqu'aux ports et autre dispositifs hydrauliques. Les premiers datent du Moyen Âge, avec des hollandais spécialistes qui essaimèrent leur savoir-faire dans toute l'Europe.

Les écluses maintiennent un tirant d'eau minimum et permettent aux bateaux de circuler à contre courant sans effort. En contrepartie la pente hydraulique d'un bief (un tronçon entre deux écluses) est pratiquement nulle, ce qui nécessite des opérations de dragage périodiques pour éviter l'envasement.

On distingue plusieurs catégories de voies navigables en fonction de la taille des bateaux susceptibles d'y circuler :

I : péniche classique dite Freycinet de 280 t
II : automoteur Campinois de 600 t
III : chaland de Seine de moins de 1 000 t
IV : automoteur RHK (Rhein-Herne-Kanal) de moins de 1 500 t
V : automoteur Rhénan jusqu'à 6 000 t
VI : convois poussés de plus de 6 000 t

Les catégories V et VI sont dites grands gabarits. La catégorie 0 est réservée à la navigation de plaisance.

Image:Snow in Holland.jpg

Un canal peut aussi avoir d'autres finalités que la navigation, comme l'irrigation ( canal d'irrigation ) ou la régulation d'un cours d'eau en détournant une partie des crues.