Le mot calife (prononcé RRalīf en arabe et en persan) est une romanisation de l'arabe khalîfa (ḥalīfa(t), خَلِيفَة, Image:Loudspeaker.png écouter ^Fiche), littéralement « successeur » (sous-entendu du prophète), terme dérivé du verbe khalafa (xalafa, خَلَفَ) signifiant « succéder ». c-à-d. vicaires ou successeurs, nom des premiers successeurs de Mohammed ; ils réunissaient le pouvoir temporel au pouvoir spirituel. Le porteur du titre a pour rôle de garder l'unité de l'Islâm et tout musulman lui doit obéissance : c'est le dirigeant de l'oumma, la communauté des musulmans. L'autorité d'un calife s'étend sur un Califat.

À la mort de Mahomet en 632, l'Islâm est sans chef : le premier calife sera Abou Bakr (ou Abubéker) qui poursuit la conquête de la péninsule arabique. À sa mort en 634, son premier ministre Umar lui succède. Celui-ci conquiert la Palestine, la Mésopotamie, l'Égypte et la Perse ; en 644, il est poignardé par un ancien esclave Perse. Avant de mourir, il désigne un comité de six personnes qui devront choisir parmi eux le troisième calife. Ce sera Uthman (644-656). Le quatrième calife est Ali (656-661). Ensuite viendront les dynasties des Omeyyades qui choisiront Damas comme capitale puis des Abbassides qui portent leur siège à Bagdad. Ceux-ci verront leur autorité contestée et la proclamation de califes concurrents (Fatimides au Caire, Omeyyades à Cordoue) si bien que vers l'an 1000, le monde musulman est divisé en trois califats indépendants.

On distingue trois principaux califats :

celui d'Orient, dont le siège fut à Médine jusqu'à la mort d'Ali, puis à Damas sous la famille des Omeyyades, et à Bagdad sous celle des Abbassides ; il dura 626 ans (632-1258) ; califat unique à ses débuts, certains territoires s'affranchirent par la suite de son autorité en se constituant comme califats concurrents ;
celui d'Égypte ou des Fatimides, qui fut fondé en 909 par Ubayd Allah al-Mahdi, descendant de Fatima, fille du prophète, et qui fut renversé en 1171 par Saladin.
celui de Cordoue, issu d'un émirat fondé à Cordoue en 756 par Abdérame, de la famille des Omeyyades, et démembré en 1031;

Les califes furent d'abord élus mais, dès la fin du I^er siècle de l'hégire, Muawiya Ier (ou Moavian, Muawiyya), le premier calife Omeyyade, abolit l'élection et rendit le califat héréditaire dans sa famille. Ils perdirent toute puissance temporelle depuis la création de l'Emir-al-Omrah (935). Il y eut pourtant des califes jusqu'en 1516; en cette année, le sultan ottoman Selim Ier se fit céder le califat par le dernier abbasside, Al-Mutawakkil III.

L'autorité califale fut à partir de cette date assurée par les Sultans ottomans jusqu'à ce que Kemal Atatürk abolisse le califat en 1924, 2 ans après avoir aboli le sultanat.

Beaucoup de musulmans, en particulier les musulmans des Indes, voulaient voir le chérif Hussein prendre la fonction de calife. Il est devenu célèbre après la révolte arabe qu'il a lancée contre les turcs en 1916-1918. Le roi égyptien, Fouad Ier et le roi saoudien Ibn Séoud songeaient également à reprendre le califat.